– Господи Иисусе, Маша, что тут смешного?! Вы что, не понимаете, чем это могло кончиться?
– Конечно, понимаю. А смеюсь потому, что все уже позади, но тогда он действительно выглядел смешно.
Николай схватил ее за плечи и потряс.
– У вас есть голова на плечах, госпожа Воронова, или нет? Вы практически единственная женщина среди толпы грубых мужиков. Одному черту известно, что это за люди и что у них на уме!
– А как же ваш старательский кодекс? Вы же сами говорили, что порядочные женщины…
Голубоглазый казался смущенным.
– Кодекс действительно существует. Человек может оставить провиант без присмотра и быть уверенным, что его не украдут. И если кто-нибудь в отсутствие хозяина воспользуется его палаткой, то он возместит расход дров и съестного. Что же касается женщин…
– Ими тоже можно пользоваться? Они не подпадают под этот ваш кодекс чести? Да?
Глаза Маши сверкнули от злости.
– А как насчет возмещения – деньгами или как?
Молодой человек с силой притянул её к себе так, что она совсем близко увидела глубину его сердитых глаз.
– У вас бешеный характер, Маша.
Она попыталась вырваться из его рук.
– Да, ну и что? Какое вам дело до моего характера? Я ведь собираюсь выходить замуж не за вас.
Николай опустил руки и тихо сказал:
– Пусть так. Но вы наняли меня, чтобы я доставил вас к вашему жениху в целости и сохранности. Вам не годится жить одной, это может плохо кончиться. Потому что все мужчины считают вас одинокой и свободной. С нынешней ночи вы будете делать вид, что вы моя женщина, тогда никто не посмеет к вам прикоснуться. Все будут знать, что я убью каждого, кто посмеет домогаться вашего тела. И я действительно его убью. Ибо подрядился вас охранять и защищать в дороге. – Николай произнес эти слова так хладнокровно, что Мария испугалась. – Тем более что сами себя вы не можете защитить. У вас был пистолет, но вы о нем не вспомнили.
Девушка передернула плечами – так оно и было.
– А раз так, то мой долг, как мужчины, защищать вас.
– Мне кажется, я знаю, чего вы хотите, – тем не менее сказала она.
– Правда?
Кивнула.
– Но у вас ничего не выйдет. Я порядочная женщина и не намерена становиться вашей любовницей.
Блондин улыбнулся.
– Вы, может, и порядочная женщина, но если бы вы вышли на сцену варьете, мужчины Доусона забросали бы вас золотом… Или даже преподнесли бы вам ожерелье из золотых самородков до колен, как Кейт Митчелл. Это местная звезда, но вы её не знаете.
– И знать не хочу! И вообще, вас наняли проводником или пошлости говорить? – хмуро оборвала его Мария.
