Над головами раздался шум реактивных турбин. Из-за низкой облачности самолеты не были видны. Рекс даже успел задаться вопросом, как летчики смогут вслепую попасть по цели, но, решив не занимать голову ненужными мыслями, побежал дальше. Внезапно земля под ногами подпрыгнула, потерялась где-то далеко внизу, а потом стремительно ринулась навстречу. Кубарем прокатившись по обломкам и различному хламу, Чирок попытался снова вскочить, но Алекс рывком удержал его. Буквально через мгновение по лежащим на земле людям хлестнула ударная волна от взрыва авиабомб. Вокруг валились камни и горящий мусор. Рекс пытался высмотреть падающие куски, чтобы не погибнуть на последнем этапе ночной вакханалии от случайного тяжелого предмета. Закрыв посветлевшее небо, все заволокла взметнувшаяся в воздух серая пыль. В наступившей тишине люди, наконец, поднялись и, поддерживая друг друга, побрели в сторону появившейся из-за руин группы Мэра.
Рекс, чувствующий ответственность за жизни товарищей, оглянулся. Их осталось восемь. Только восемь из пятидесяти… Боль утраты и обида за произошедшее тяжестью навалились на плечи. Алекс, его подчиненный, Никотин, Чирок, Пух, пепловец, один вольный сталкер и сам Рекс. Вот и все. А так хотелось, чтобы их выжило гораздо больше…
Покачавшись, словно в раздумье, посреди улицы, сталкер рухнул ничком прямо в толстый слой пыли. Все дальнейшее он помнил лишь сквозь пелену непонятной дымки, да и то вряд ли. Только далекий и очень страшный голос гулким эхом настойчиво повторял: «Отдай, червяк! Отдай, слизень! ОТДАЙ МНЕ МОЕ!»
Осевшая пыль открыла, наконец, вид на город. Бывшего общежития и окружающих его домов на свете больше не существовало. История «Вершителей судеб» вместе с исчезновением целого квартала канула в небытие. Если бы Рекс находился в сознании, он обязательно бы подумал: «Всем вам, павшим здесь, земля пухом… И простите меня…»
* * *
Проходили миллиарды лет, гасли и рождались вновь звезды. Гибли старые и появлялись новые миры, а Мироздание покоилось на весах. Шатких весах управления Армадой, где верх – сторона, стремящаяся к свету, а низ – тропа вечного, беспросветного мрака. Какую дорогу выберет идущий? Сможет ли распознать истинную сущность древней тайны? И откроется ли она искателю?..
* * *
– Очнулся, герой? – знакомое, почти никогда не улыбающееся лицо возникло перед открывшимися глазами. Рекс, вышедший из странного видения, встряхнув головой, попытался вспомнить, кто это. Знакомое лицо… После появления в Зоне он никогда не жаловался на память и всегда с точностью мог определить того, с кем встречался хотя бы раз. А вот своего прошлого не помнил совершенно. И самое обидное – из памяти стерлись даже лица родственников и знакомых. Но этот человек… он видел его здесь… в Зоне… А что же он, Рекс, может рассказать о себе? Кто же он и откуда? Как узнать? Кто сможет ему помочь? Не этот ли полковник?..
