Кленовнице удалось поспать лишь урывками, жесткая кора больно впивалась в нежное брюшко, а ночь принесла с собой холод, намекающий на скорое прибытие сезона Голых Деревьев. Кошка проснулась с первыми лучами рассвета, мучаясь от голода. Вчерашний дрозд был старым и худым. Кленовница внимательно вгляделась в лесную чащобу, ища любые признаки движения, но природа, казалось, еще спала, а рассветного патруля нигде не было слышно. Она спрыгнула с дерева и направилась в заросли папоротника, открыв пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха. Мышка зашуршала у корней платана, и Кленовница подалась вперед, надеясь, что белые пятна на ее шкуре не спугнут добычу. Но зверёк продолжал невозмутимо грызть семечко, так что бывшая воительница молниеносно прикончила его с одного прыжка быстрым укусом в шею. Схватив добычу, она остановилась, услышав голоса. Кошка могла различить раскатистый бас Тусклоцвета. Он, очевидно, возглавлял охотничий патруль и предлагал воинам разделиться для охоты, а затем встретиться у пораженного молнией старого вяза. Возвращаться к забору Двуногих уже не было времени, так что Кленовница тесно забилась в папоротники, со свежей мышкой в зубах. И тут она услышала звук шагов, а затем, среди зелёных стеблей мелькнула знакомая светло-бурая шкура. «Гречишница! Да само Звёздное племя привело её прямо в мои лапы!» Но здесь Кленовница не могла напасть на кошку, не сейчас, когда по лесу рыщет толпа котов.
Кленовница медленно попятилась назад, держа мышку в зубах. Крохотное тельце в ее пасти было еще теплым, распространяя запах свежей добычи. Похоже, охотница позволила мышке задержаться на земле дольше, чем следовало. Несомненно, Гречишница тоже учуяла мышатинку. Нет, Кленовница не могла позволить Грозовой кошке обнаружить себя до того, как она доберется до Змеиной горки. Мстительница сознательно прокладывала свой путь через густые заросли, тщательно сдабривая воздух щедрым ароматом свежей добычи. Она надеялась, что ее собственный запах затеряется среди ароматов Грозового племени – уж не так долго она была бродягой, чтобы ее запах казался незнакомым. Она слышала лёгкие шаги Гречишницы, палевая кошка была одной из лучших охотниц племени, её шаги по усыпанной листьями земле были мягкими и размеренными, она словно бабочка парила над землей.
Мрачные серые камни показались впереди. Кленовница аккуратно обогнула каменную груду, оказавшись на другой стороне поляны, мышка в ее пасти остыла и обмякла. В воздухе не было ни единого кошачьего запаха – видимо грозовые воители не бывали здесь с тех пор, как обложили опасное место камнями. Кленовница всё же надеялась, что змеи до сих пор жили внутри этой каменной тюрьмы, но времени проверять уже не было. Она оставила мышь на поляне и поспешила к самым маленьким камням, окружающим змеиное логово. Кошка отодвинула их настолько, насколько смогла, обнажая зияющую черную утробу, затем быстро юркнула за большой камень на другой стороне.
