К тому времени, как Кленовница с котятками достигли тропы, ведущей обратно в лагерь, малыши еле волочили лапы от усталости.
– Уже почти пришли, родные мои! – ободряюще мяукала кошка, надеясь, что ей удастся покормить деток и дать им отдохнуть в детской до того, как Вранокрыл решит исполнить свое ужасное обещание.
Полусонный Лоскуток, спотыкаясь, поднимался по склону – Кленовница подставила малышу свое плечо и почувствовала на себе весь вес уставшего крохотного тельца. Так они и доковыляли до зарослей утесника, скрывавших вход в лагерь.
– Спать хочу! – зевнула Лепестяночка, обнажая крохотные белые зубки.
– А я – кушать! – пискнул Хвойничок. – Мой живот урчит, словно лев рычит!
Усталые путники протиснулись сквозь заросли, наклоняя свои головки, чтобы защитить глаза от острых ветвей. Кленовница подталкивала носом едва стоящего на лапах Лоскутка. Однако Лепестяночка и Хвойничок что-то не спешили заходить в лагерь – оба котенка застыли у входа, словно сосульки.
– Ну же, родные, быстрее! – поторопила их Кленовница, ей казалось, что Лоскуток готов уснуть прямо здесь.
– Что-то произошло, – прошептала Лепестяночка.
Кленовница вскинула голову, и увиденное ею зрелище ошеломило кошку: поляна была запружена котами, горящие взгляды соплеменников, казалось, прожигали ее шкуру. Дубозвезд стоял на Высокой Скале в кольце теней от деревьев, словно их маленькая лагерная поляна была окружена непроходимой чащобой. Рядом с предводителем свернулся Вранокрыл, глаза которого горели какой-то странной жестокостью. Глашатай Шмелеус сидел рядом с целителем, его полосатая шерсть торчала во все стороны, словно кот так и не закончил вылизываться.
Дрожь пробежала по телу Кленовницы. Лоскуток прижался к ее боку:
– Что случилось? – захныкал он.
– Ничего, о чем тебе нужно волноваться, малыш, – ответила кошка. – Встаньте-ка туда.
Кленовница указала деткам хвостом на небольшие заросли орляка на краю поляны. Трое малышей в тишине направились туда, куда указала мать, и сбились в кучку, непонимающе вертя головками.
– Подойди сюда, Кленовница! – раздался со скалы приказ Дубозвезда.
Тяжело переставляя лапы, которые, словно бы превратились в каменные глыбы, Кленовница вышла в центр поляны.
– Что такое, Дубозвезд?
Бурый хвост предводителя едва заметно дергался:
– Не хочешь рассказать нам, дорогая соплеменница, кто отец этих котят? – спросил он, его голос сорвался на рык. – Скажи нам правду!
Прежде чем Кленовница смогла ответить, что-то рыжее замаячило возле скалы. Оказалось, это Гречишница выскочила из толпы воителей и с вызовом посмотрела на отца.
