Столкнули ладьи в реку. Попутный ветер и весла, вспенившие воду, понесли ладьи дальше, к Сарай-Берке — столице Орды, положившей к своим ногам много стран и народов.
Близился закат. Георгий стоял на носу ладьи, наслаждаясь вечерней прохладой. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как сзади подошел Семён. Десятник нисколько не пострадал в прошедшем сражении и хотел убедиться, что с сотником тоже все в порядке.
— Кхм, — кашлянул он, чтобы привлечь к себе внимание.
— А, это ты, Семён, что-то случилось?
— Да нет, ничего. Просто.
— А-а-а. Иди-ка ты лучше отдохни, кто знает, что завтрашний день нам приготовит.
— Сейчас пойду. Ответь мне только на один вопрос. Зачем мы стали купцам помогать? А ну как разбойников больше оказалось бы? И полегли бы все без славы.
Георгий призадумался.
— Понимаешь, — начал он, — кто бы им помог, как не мы? Если мы оказались там в нужное время, значит просто обязаны были вступиться.
Теперь пришел черед Семёна призадуматься.
— Странный ты человек, сотник, — наконец произнес он, — живешь как будто поперек.
— Это как?
— Каждый человек делает так, как ему удобнее или же проще. Плывет по течению. А ты поступаешь так, как считаешь правильным, даже если это чревато тяжкими последствиями. Как будто идешь поперек волны.
Георгий поморщился.
— Я как-то об этом не задумывался.
— Вот я и говорю, живешь и не думаешь, что не ломиться напролом куда проще.
Сотник выглядел обескураженным.
— Да не умею я по-другому.
— В том-то и беда… Скажи, что для тебя важнее всего?
— Не бояться быть честным с самим собой… всегда быть готовым дать ответ перед Богом.
— Я так и знал. Ты, сотник, хороший друг, но враг сам себе.
— Почему?
— Потому, что рано или поздно твои жизненные устои заведут тебя в такую теснину, из которой не будет выхода. И это может случиться очень скоро. А ты теперь женат. Должен думать не только о себе.
Лицо Георгия помрачнело.
— Ты, конечно, прав, Семён, негоже мне теперь напрасно рисковать жизнью. Но уж лучше жене моей стать вдовой, чем всю жизнь стыдиться мужа.
Семён устало махнул рукой и пошел искать удобное место для ночлега.
Оставшуюся часть дороги, почти до самой столицы Сарай-Берке, сотня разведчиков проделала с купцами. Георгий еще не был в ханском городе, поэтому его, вопреки чувству близкой опасности, разбирало любопытство.
Столица на Георгия произвела противоречивое впечатление. Местами теснились шатры, юрты, а где-то стояли дома и даже дворцы. Конечно, ближе к средоточию власти — ханскому дворцу — жилища были каменными и выглядели более богато. Они, как и дворец хана, были построены мастерами из Хорезма. Кое-где высились мечети. Многие ордынцы становились мусульманами.
