— А теперь всем отдыхать, — скомандовал он, — пойдем за мной.
Он отвел их в слободку, где новоиспеченным дружинникам были определены две просторные избы.
Семёнов десяток расположился, но отдыхать никто не стремился. Они собрались вокруг Семёна и преданно заглядывали ему в глаза.
— Ну как, атаман? Что делать будем? — наконец начал один.
— Известно что, служить, — ответил тот, — да и не называйте меня больше атаманом. Не разбойники мы уже.
— Как скажешь, — сразу успокоились бывшие разбойнички, — служить так служить.
Обучение проходило ни шатко ни валко. Нелегко было из лесных людишек воспитать дружинников. Однако Михаила радовало, что дисциплина в десятке присутствовала. Все безоговорочно слушали Семёна. Еще бы — он спас людей от лютой смерти и от каторги, считай, выручил.
Их сотник все еще присматривался к Семёну. Хотя само по себе заступничество Георгия было для него весомо, Михаил не привык запросто доверять людям.
Спустя неделю десяток Семёна отправили в ночное — стеречь коней. Тот, конечно, удивился.
Проверяет. Ну ничего, не осрамимся.
Табунок лошадей был хорошим кушем — уйти с ним было бы большой удачей. Но Семён крепко завязал с прошлым и дал зарок хорошо стеречь коней.
Ночь возле костра напомнила ему детство. Так же ребятишками они пасли коней.
Бывают такие моменты, когда ты как будто переносишься в другое время. Темень, языки костра, степной ночной холод. И Семён, придвинувшийся к костру. Вроде здоровые мужики, а если посмотреть внутренним взором, то вокруг костра сидит с десяток мальчишек, словно в этой отметке настоящее встречается с прошлым.
— А помните, как мы коней пасли? — спросил чей-то голос, словно отозвавшись на мысли Семёна.
— Да-а, — ответил другой, тоже, видимо, погружаясь в воспоминания.
Все молчали, думая каждый о своем. Ночь была хороша. Тихая, без ветерка. Высокие звезды на темно-синем небе. Кони негромко переступают, иногда слышится тихое ржание. Чернеет лес, еле видный на фоне неба.
Видишь ту звездочку? Когда мы будем в разлуке, вспоминай меня, если увидишь ее.
Глаза Семёна защипало. Ему вспомнилась его жена. Молодая, в свадебном наряде. А не такая, какой нашел на пепелище.
— …Тять, а ты мне купишь коника?..
— …Куплю, будешь большим, станешь землю пахать…
— …Я на нем Аленку катать буду…
— …Ее жених катать будет…
— …А я кого?..
— …А ты свою невесту…
— …Тять, а мы никогда, никогда не умрем?..
Никогда сынок, никогда.
Звездная ночь совсем растревожила Семёна. Он резко встал, стряхивая оцепенение.
