— Мы спутаем планы этого наглеца, этого вымогателя, шантажиста, который не может даже правильно написать своё имя! — возмутился вахмистр. — Мы схватим его, когда он явится к каменоломне. Я сейчас же позвоню в окружное управление и позабочусь, чтобы его встретила дюжина полицейских. Он от нас не улизнёт, обещаю вам!
Однако Касперль не поддержал полицейского:
— Пожалуйста, господин старший вахмистр, не делайте этого!
— Почему?
— Из-за бабушки. Если Хотценплотц почует подвох, ей будет плохо.
— Гм, — призадумался вахмистр. — Тогда вам придётся платить выкуп.
— Как же иначе! — пожал плечами Касперль. — Бабушка стоит пятисот пятидесяти пяти марок. Не правда ли?
— Пятьсот пятьдесят пять и пятьдесят пять — монетами, — уточнил Сеппель, — ровно столько мы получили четырнадцать дней назад от господина бургомистра в качестве вознаграждения. Разве не странно?
Вахмистр, плюхнувшись на диван, снял каску, вытер пот со лба.
— Мне всё это очень не нравится, — проворчал он. — Согласитесь тогда с тем, что я тайком последую за вами. Буду наблюдать издалека, и в случае необходимости…
— Нет, нет, — прервал его Касперль. — Мы ведь знаем, что с Хотценплотцем шутки плохи. Если он требует, чтобы мы с Сеппелем явились без сопровождения, значит, так и надо поступать. Не забывайте: мы у него в руках. Ничего тут не поделаешь!
— А если с вами что-то произойдёт? — не соглашался вахмистр. — Кто может гарантировать, что вы вернётесь целыми и невредимыми?
Касперль помедлил с ответом.
— Поживём — увидим. Мы не ясновидцы.
— Ясновидцы! — подскочил как ужаленный вахмистр и потряс Касперля за плечи. — Касперль, дорогой, ты подал мне гениальную мысль. В чрезвычайных обстоятельствах надо прибегать к чрезвычайным мерам. Я обращусь за помощью к госпоже Дрожебек.
Госпожа Дрожебек жила на краю леса в старом покосившемся домишке, окружённом колючей изгородью. На садовой калитке висела табличка:
Вдова Дрожебек
Ясновидящая с дипломом
Гадание на картах и по руке
Гадание на кофейной гуще
Толкование снов
Заговоры и заклинания
Приёмные часы: ежедневно
Цены: договорные
Пониже табличка в рамочке гласила:
Осторожно: собака!
Кого покусает, не жалуйтесь!
Вахмистр тронул колокольчик у входной двери и тут же услышал собачий лай, такой злобный, что его рука невольно потянулась к сабле. Поджидая, пока ему откроют, он подумал, что не знает ни одного человека в городе, кто бы видел эту собаку. Наверное, днём её держат дома или в будке и только по ночам выпускают в сад. В конце концов это личное дело хозяйки. Главное — она добросовестно платит налог за собаку. Остальное его не касается…
