Стражник сощурился, пытаясь разглядеть идущего человека.
— Кто он тебе? — нагловатым тоном спросил он.
— Знакомый…
Ратник недовольно фыркнул и отошёл. Он, как в прочем и остальные его товарищи, уже как-то нехорошо косились в нашу сторону.
Минут через десять хранитель приблизился и, по-доброму улыбаясь, спросил:
— Я не поздно? Задержали по кое-каким делам…
— Мне не привыкать ждать.
— Ясно, — Михаил приблизился к кристаллу и долго-долго оглядывал его со всех сторон. — Итак, — как-то сухо бросил он, — вы хотите отправиться на Новую Землю?
— Хочу.
— Не боитесь?
— Почему вы спрашиваете?
— Подобными… штуками, не все любят пользоваться.
— Отчего?
— Страх… из-за него. Сейчас поясню: ваше тело окажется внутри своеобразного «пузыря», и вы помчитесь сквозь Астрал. Поверьте, многих охватывает чувство неподдельного ужаса. Ещё бы! Вокруг, куда не кинь взгляд, лишь смертельное астральное море… А что если «пузырь» лопнет? Или демоны нападут?
— Вы меня решили попугать напоследок? Я уже когда-то…. летал на подобной штуке.
— Да? Где?
— Далеко отсюда.
— И как ощущения? Не испугались?
— Нет.
— Тогда, вы храбрый человек…
Хранитель сощурился и уставился мне в глаза, словно пытаясь там найти хоть маленький намёк на ложь.
— Девушка с вами? — спросил Михаил, чуть погодя.
Стояна при этих словах встала и подошла ближе. Она как-то странно поглядела на меня, а потом, отвечая хранителю, закивала головой.
— Вы тоже летали в «пузыре»? — спросил тот. — Ну, тогда приступим…
Хранитель закрыл глаза, но потом друг резко их открыл и сказал:
— Позвольте последнее напутствие. Ваш полёт будет долгим. Насколько мне известно, до Новой Земли около двух сотен вёрст. Это займёт где-то… полдня. Срок длинный, не все выдерживают. Я знавал таких, что сходили с ума…
— А покороче?
— Попытайтесь поспать в пути. Это хоть как-то сохранит ваш разум от излишних переживаний.
— Понятно… Приступайте!
— Может, всё-таки попробуете на судне добраться? Я слышал, что на следующей неделе прибудет…
— Приступайте!
— Ну, как знаете.
Тут хранитель полез в походную сумку и вытянул два небольших холщовых мешочка. На вес в них лежало что-то тяжёленькое.
— Метеоритное железо, — пояснил Михаил. — Будет вам дополнительной защитой от астрала. Держите, не бойтесь!
Едва мы со Стояной приняли эти мешочки, как хранитель тут же вплотную приблизился к кристаллу. Несколько секунд он просто стоял с закрытыми глазами. Но вот кристалл стал ярче, а ещё через несколько мгновений меня обволокло прозрачной оболочкой. Все звуки разом стихли, стали далёкими, глухими, будто я очутился внутри бочки.
