Но дополнительных разъяснений от Бартинелли не потребовалось, так как уже мгновением позже ситуация прояснилась. И следом за надзирательницей, на мгновение повернувшей голову в нашу сторону и коротким кивком поприветствовавшей моего сопровождающего, из ворот обители алхимиков выползла телега с поставленной на неё на попа большой трёхсотведёрной бочкой. Влекомая четвёркой каторжанок...
На них я, затаив дыханье, и уставился во все глаза, ища знакомые мне черты лица...
Но нет, среди этой четвёрки здешних узниц, со зримой натугой тащащих гружёную телегу, а оттого, похоже, не видящих вокруг ничего кроме стелящейся под ногами дороги, Энжель не оказалось. Почудилось мне... Ничего общего, кроме роста и хрупкости телосложения, крайняя справа девушка со златовлаской не имеет...
Поскрипывая плохо смазанными осями и похрустывая гравием, старая телега, вся покрытая чёрными язвами, словно оставленными пламенем, проползла мимо нас, молча стоящих на обочине. А вцепившиеся попарно в оглобли каторжанки, в затасканных платьях из простого неокрашенного сукна, пестрящих разноцветными и разномастными заплатками, и таких же платках, будто и не заметили нашего присутствия... Как шли себе, чуть склонившись вперёд и лишь себе под ноги глядя, так и проследовали мимо, не удостоив нас ни косых взглядов, ни каких-то слов...
Хотя нет, я ошибся - слова всё же были. Нужно было только чуть напрячь слух... Та малышка, что я принял за Энжель, и которой в силу её сложения явно приходится тяжелее всего, что-то беззвучно шепчет... Молится что ли?.. Или нет... Считает! Считает шаги!
Сглотнув внезапно возникший в горле комок, я возмущённо обратился своему сопровождающему:
- А мула какого-нибудь или вола для этих целей нельзя было приспособить? Вместо того чтоб использовать каторжанок как ломовых лошадей?
- Да как же можно, сэр Кэрридан?! - выпучил на меня глаза старший триарх, отчего-то внезапно шокированный моими словами. И добавил с не меньшим, нежели у меня, возмущением: - Как же можно так над животными издеваться?!
- В смысле? - опешив, с откровенным недоумёнием уставился я на него.
- Ведь концентрированный алхимический реагент применяющийся нашими мастерами при дублении кожи штука очень едкая! - ответил с осуждением смотрящий на меня Бартинелли. - Я бы сказал даже - обжигающе едкая! И если плеснёт случайно из-под крышки бочки при транспортировке... То бедное животное с ума от боли сойдёт!
- И что? Нельзя ничего придумать? К примеру - лошадь добротной попоной прикрыть? - не успокоился я.
