Давно отгремели над плитами двора слова императора. Давно разошлись по своим комнатам ученики, вполголоса на разные лады обсуждая речь правителя, гадая, через какое именно испытание им придется пройти завтра. А девушка все стояла, будто не в силах сдвинуться с места. Она уже практически поняла, что хотел сказать Дэмиен. Но сама боялась признаться себе в этом.
Наконец, встряхнув головой, отгоняя тяжелые непрошеные мысли, Эвелина поспешила в здание.
Остаток времени до ритуала прошел для Эвелины в странном забытьи. Она действовала словно не по своей воле, подчиняясь неведомому и неизбежному. Только одно происшествие на краткий миг вывело ее из состояния оцепенения. Утром девушка случайно столкнулась в одном из коридоров с Высочайшим Майром. Мужчина, разодетый в свои лучшие одежды ярко-зеленого цвета, спешил по каким-то делам, когда вдруг заметил Эвелину. Девушка почтительно наклонила голову, приветствуя хозяина рода Младшего Бога, но тот внезапно остановился и, ехидно ухмыляясь, подошел к ней вплотную.
– Ну что ж, девчонка. Кажется, пришло время поквитаться с тобой за все.
Эвелина незаметно поморщилась от смрадного дыхания мужчины, но не рискнула вступать в перепалку.
– Молчишь,– довольно протянул Майр.– Правильно. И уж будь уверена, я точно знаю, кого Судьба выберет вечером в твои наставники.
Сказал так – и пошел прочь.
На землю опустился на удивление теплый весенний вечер. Влажный южный ветер, напоенный ароматом зацветающих полевых цветов, ласково играл волосами Эвелины, уложенными в высокую прическу из множества косичек. Сегодня она впервые надела шелка родового цвета. И не она одна – все сокурсники примерили торжественные наряды своих семейств. Так положено по традиции.
Зажглись факелы, разгоняя сумрак. Зачадил огонь, яростно плюясь яркими оранжевыми искрами в темные небеса. Эвелина ждала. А вместе с ней – и все остальные.
Вот замелькали белые одежды охраны императора. Сам Дэмиен неторопливо вышел перед строем. Будто и не прошло суток со времени последней встречи.
– Я рад видеть вас вновь,– с улыбкой начал император.– Все что должно было сказать – было сказано вчера. Поэтому начнем. Ритуал прост. Я называю имя – ученик выходит ко мне. А уж я, как наместник Судьбы на земле, определю ему пару.
Эвелина закрыла глаза, пытаясь сдержать яростное биение пульса. Неужели Дэмиен так поступит с ней? Неужели позволит Майру отомстить?
Прозвучало первое имя. Затем второе, третье. Девушка ждала. Несмотря на волнение, она заметила интересную особенность. Император, взяв ученика за руку, некоторое время молчал, затем громко объявлял наставника. Всегда – из другого рода. И чаще всего – противоположного пола. Лишь крепышке Игери из рода Старшей Богини в пару досталась статная молчаливая женщина, Высокая семейства Турия. Но некоторые из учителей остались без воспитанников. К таковым попала и Риена, лицо которой озарила мимолетная вспышка радости.
