– А дети откуда взялись? От разбойников? – спокойно спросил император, пристально разглядывая что-то позади женщины. Та даже чуть не обернулась, но в последний момент сдержалась, не решаясь проявить этим неуважение к правителю.
– Да нет, – смущенно буркнула крестьянка.– С той поры лет двадцать как прошло. А деткам у нее двенадцать девоньке да десять мальчонке. Старшей уж срок имя получать подходит. Мало ли кто облагодетельствовал. Маура потеряла разумение-то, а красоту – нет. Да вы не подумайте дурного. Не просто же так мужики к ней ходили. Кто едой подсобит, кто в хозяйстве поможет. Ну неужели такую женой нарекать и судьбу с ней связывать?
Эвелина больно закусила губу, сдерживая рвущиеся наружу гневные слова. Только присутствие императора не давало ей высказать вслух все то, что она думала о порядках деревни.
Дэмиен, почувствовав душевное смятение девушки, наклонился к ней ближе, шепнув на ухо:
– Не надо. Все равно не поймут.– Потом, уже громче, обращаясь к женщине: – Я не спрашиваю, как именно умерла несчастная. Мне непонятно, почему ее дети остались без присмотра. Неужели никто из возможных отцов не захотел принять участие в судьбе детей?
– Как сказать,– кашлянула женщина.– Поймите нас правильно, государь. С одной стороны, мы все знали, что к Мауре мужья наши не просто так в гости захаживают. Но с другой стороны, предполагать что-то и знать наверняка – разные вещи. Каждая из нас надеялась, что уж ее-то суженый ни в чем таком не замешан. А ребенок будет признанием в измене. Вот мужики и не захотели рисковать. Да и сами рассудите. У них в семье все были на голову сдвинутые. Вдруг и детишки потом бешеными окажутся. Вон мальчонка уже сейчас на всех кидается, стоит только кому к его сестре подойти. Меньшой, а защищать рвется. Так это сейчас, когда девонька еще кроха совсем. А как вырастет, похорошеет? Женихи те же появятся. Такой братец и пришибет ненароком.
– Ладно,– поморщился император, не желая больше слушать про деревенские обычаи.– Веди нас в дом, добрая женщина. Напои, накорми. А потом и на сирот посмотрим.
– Так девица – вот она,– искренне удивилась крестьянка, показывая рукой на девочку, подносившую императору кувшин с водой.– А за мальцом пошлем сейчас. Мы уж побоялись его сразу вам показывать. Вдруг чего учудит. В сарае заперли да связали, чтоб не вырывался. Ох, мал, а силен уже. Двое его держали, пока веревкой спутать удалось. И в рот пришлось кляп кожаный воткнуть, все силился путы перегрызть. Как есть дурной.
