– Тогда к чему все эти приготовления?
– Ты станешь моей ученицей.– В светлых глазах императора бесновались отблески пылающего алтаря.– Нравится тебе или нет, но учитель обладает властью над своим подопечным. И я хочу, чтобы эта власть была абсолютной.
– Не получится,– внезапно успокоилась девушка.– Я не буду вашей рабыней.
– А ты невнимательна. Я ни слова не сказал о том, что собираюсь уничтожить тебя как личность. Поверь, мало удовольствия быть окруженным безмозглыми чурбанами, которые ни на что не способны, кроме как пресмыкаться и подхалимничать. Я сделаю из тебя свое подобие.
– Эта перспектива пугает меня еще сильней,– ехидно заметила Эвелина.
– Я уже говорил, что мне нравится твоя дерзость,– громко расхохотался в ответ император.– Тем интересней будет проходить процесс обучения. Но прежде…
Острое лезвие легко прочертило кровавую полосу на запястье правителя. Тоненький ручеек темной жидкости закапал в предусмотрительно приготовленную чашу. А следом и ладонь Эвелины пронзила неожиданная боль. Дэмиен, привычно перехватив руку девушки, терпеливо дожидался, пока сосуд не заполнится хотя бы наполовину. Кровь правителя и Эвелины, смешиваясь, тягучими бликами переливалась под багровыми всполохами уже догорающего кострища.
– Простая предосторожность,– пожал плечами император.– Мы принесем в жертву нашу кровь, а следовательно, соединим судьбы перед ликом божества. Это даст мне уверенность, что ты не предашь меня. Не грех получить гарантию, что пятнадцатый потомок Дарина Проклятого не сможет поднять против меня оружия. Ну а твоим родным будет легче жить на земле, зная, что я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере собственноручно.
Эвелина едва сдержала стон отчаяния, когда чаша полетела в огонь. Весело затрещали поленья, принимая щедрый дар, взметнулись искры почти до небес, заслоняя собой первые, еще несмелые звезды.
– Я жду тебя через неделю,– повернулся к девушке Дэмиен.– Не будем затягивать с началом обучения.
* * *
Эвелина с трудом дождалась окончания праздника. К счастью, Дэмиен больше не досаждал ей своим присутствием, исчезнув так же незаметно, как и появился в начале ритуала. Девушка сама перетянула хоть и неглубокий, но все равно болезненный порез, оставленный ритуальным ножом, и попыталась незаметно исчезнуть, растворившись в бархатном сумраке ласковой летней ночи. Слишком о многом предстояло подумать наедине с собой.
– Постой,– остановила ее Эйра.
– Высочайшая,– нехотя обернулась девушка.
