Следующим на их пути встал Ронни, который преподнес сосуд с чистой прохладной водой. Девушка с легким поклоном приняла его и щедро плеснула в сторону жертвенника. Костер ярко вспыхнул, своими всполохами почти обняв худенькую фигурку в темном приталенном одеянии. Даже император невольно попятился от столь явного Божьего знака.
– Да будет так,– не сумел сдержать торжества Ронни и самолично накинул на плечи племянницы темно-синий платок. Эвелина отступила за его спину, с облегчением отказываясь от дальнейшей роли спутницы императора.
– Поздравляю,– холодно улыбнулся правитель.– Надеюсь, Высокий, ты не будешь возражать, если я попрошу ваш род о небольшой услуге.
– Какой же, мой повелитель? – почтительно спросил маг, встревоженно оглядываясь по сторонам.
– Пусть твоя племянница принесет жертвы и остальным Богам вместе со мной. Негоже бросать дело на середине пути. Небеса могут и обидеться на такое непочтение.
– Но,– поперхнулся от неожиданности Ронни.– Остальные ученики ограничивались поклонами.
– Брось,– потрепал император мага по плечу.– Это не займет много времени. Или откажешь своему государю?
После последней вроде бы шутливой фразы в воздухе повисло тягостное напряжение. Девушка поежилась, ощутив, как сгустилась атмосфера, словно перед грозой.
– Как прикажете, ваше величество,– низко поклонился мужчина.
– Продолжим? – игриво поинтересовался император, вновь беря девушку под руку. Эвелина кивнула, понимая, что от нее уже ничего не зависит.
Подношения Младшему Богу девушка даже не заметила. Только передернулась от похотливого взгляда Майра, что не осталось незамеченным правителем. Дэмиен понимающе хмыкнул и увлек спутницу дальше – к алтарю Младшей Богини.
Высочайшая Эйра поднесла зажженный факел не внучке, а императору. Тот удивленно поднял брови, требуя разъяснений.
– Семейство яростной Доры просит, чтобы именно вы поднесли факел Богине. Воины нашего рода ежедневно умирают во имя империи, защищая ее границы. Пожалуйста, уважьте нашу просьбу.
Император долго молчал, прежде чем над притихшей Академией разнеслось:
– Я принесу жертву огню. Но вместе с твоей внучкой, Эйра. Так будет справедливо.
Хозяйка Высокого семейства поморщилась, но возражать не осмелилась. Эвелина крепко взяла древко факела, а поверх ее пальцев легла обжигающе ледяная ладонь Дэмиена.
Девушка обернулась навстречу пылающему жертвеннику. Сделала шаг, еще один.
– Смелее,– прямо на ухо прошептал правитель.– Тебе ведь нечего боятся, не так ли?
