— Ничего не вижу, — тяжело дыша, проговорил президент. — Надо бежать дальше.
— У них есть фонари, — настаивал я. — Прожектор на вертолете.
— И что ты предлагаешь? Нам нельзя оставаться здесь, ты сам видел, что это за люди.
Я оглядел лесной шрам, вдоль которого еще тлело пожарище. Теперь, когда у меня появилась цель, все мысли вдруг стали кристально ясны. Никаких больше фантазий о смерти и охоте. Я думал только о спасении.
— Надо идти по этой борозде, — произнес я. — Здесь сплошное месиво, наши следы потеряются.
Президент посмотрел на меня, и в его глазах отразился огонь. Секунду подумав, он кивнул головой и сказал:
— Молодец. Хорошая идея. — Он собрался идти, но я преградил ему путь.
— Я пойду первым. Идите за мной след в след и не вступайте в грязь.
— Непростая задачка, в такой-то дождь.
— Дождь теперь наш союзник. Он поможет смыть все следы.
Я сделал несколько шагов и остановился, президент чуть не врезался в меня.
— Обходите пепел и папоротник, — добавил я. — Если эти люди умеют выслеживать дичь, они заметят примятые листья. Ступайте по опавшей хвое. Коричневой. Осторожно ступайте.
— Еще советы будут? — С этими словами президент поставил ногу на землю. Что-то затрещало, и зашелестело, и пришло в движение. Он в ужасе отскочил назад, и из кустов вылетела, испуганно хлопая крыльями, куропатка.
— Да не шумите так. — Я многозначительно поднял брови.
Крепко сжав лук, я осторожно пошел к выжженной борозде. Мы пробирались через уцелевшие деревья, старались идти по вытоптанным зверями тропинкам и избегать луж и грязи. Приблизившись к тому, что осталось от дороги, я взобрался на поваленную ель и оглянулся на президента. Мне хотелось помочь ему, ведь в лесу он был явно не в своей тарелке. Уютный кабинет и множество помощников — вот к чему он привык.
— Не останавливайся, — проговорил президент. — Я сам справлюсь.
Но когда он попытался влезть на ствол, ботинок соскользнул, и он едва не свалился на землю, в последний момент ухватившись за ветку дерева.
— Ну же, — сказал я. — У нас мало времени.
Президент ничего не ответил, только посмотрел мне в глаза. Потом снова ухватился за сук, рванулся вверх и взобрался на ель. Он вытянулся во весь рост и посмотрел на меня, всем видом говоря: «Вот видишь, у меня получилось». В этот миг я почувствовал, как мы с ним похожи: нам обоим все время приходится что-то доказывать.
— Хорошо. Не забудьте: нельзя оставлять никаких следов. — Я наклонился и стер с коры ели полосу грязи, оставленную ногой президента.
