Мы поехали в Ригу, пообедали в офицерском клубе, а затем отправились спать. На следующее утро вылет запретили, к нашему страшному разочарованию, так как дул сильный поперечный ветер. Поэтому мы провели день, слоняясь по Риге, которая была изрядно разрушена в 1941 году, когда немцы штурмовали город. Тем не менее сохранившаяся часть города прекрасно передала неповторимый характер Риги. Особенно мы удивлялись тому, как много национальностей можно встретить на ее улицах, самым странным было большое количество испанцев. Вечер мы провели в «Рига Оффицерхайм» – трехэтажном здании с великолепными ресторанами, наслаждаясь ужином и игрой оркестра.
16 мая ветер оказался благоприятным, но требовалось выполнить некоторые формальности, поэтому мы взлетели только в полдень. Сначала мы летели вдоль берега Рижского залива, пока возле Пярну не встретили сильный ливень. Когда мы пролетели сквозь водяную завесу, унылые эстонские пейзажи уже были еле различимы внизу. И каждая минута делала нас на 8 километров ближе к Финляндии! В тумане внизу показался Таллин, а уже через несколько минут мы были над Мунккиниеми в пригороде Хельсинки, где располагался штаб финских ВВС.
Один за другим мы садились в Мальми, совершив перелет через половину Европы. Наши бензобаки заполнили, и вскоре мы опять были в воздухе, удрав от грозы в Утти. Там на самолеты нанесли наши голубые свастики вместо черных немецких крестов. Мерсу были полностью готовы сражаться под финским флагом.
Эскадрилья теперь имела полную численность – 28 Мессершмиттов Bf-109G-2 и весь необходимый личный состав. Мы уже выяснили, что наши новые лошадки заслуживают только похвалы, и я был совершенно уверен, что в их кабины должны сесть наши лучшие летчики. Кроме трех командиров звеньев Пиве Эрве, Куйе Лахтела и Олли Пухакка, которые были выдающимися пилотами по любым меркам и опытными воинами, все остальные летчики также были смелыми людьми и прекрасно владели техникой. Однако, что самое важное, они унаследовали от своих предков развитой охотничий инстинкт. Они были хороши сами по себе, а как команда, так и просто великолепны, я не мог желать большей чести, чем командовать таким подразделением. В результате я оказался самым молодым командиром эскадрильи во всех финских ВВС и понял, что судьба более чем добра ко мне.
С того момента, как HLeLv 34 была полностью укомплектована, события понеслись галопом. Судя по всему, командование очень высоко оценивало наши возможности, потому что взвалило на наши плечи огромную ношу. Мы прикрывали участок длиной около 400 километров и все города от Ханко на западе до Карельского полуострова на востоке. Поэтому мы были вынуждены разбросать силы мелкими группами по множеству аэродромов и в результате почти никогда не имели в бою численного преимущества. Это не имело особого значения, когда нам приходилось иметь дело с группами истребителей, вылетевшими на охоту, но когда требовалось перехватить бомбардировщики, нам не хватало сил, чтобы справиться с истребителями сопровождения. Поэтому нам оставалось надеяться, что удача будет прикрывать нас сверху, пока мы атакуем бомбардировщики.
