Кратов предупредительно кашлянул. Негр мгновенно, по-звериному мягко обернулся. Его карие, глубоко посаженные глазки внимательно исследовали гостя с головы до пят, прощупали каждую складочку его неброского одеяния.
– Я Константин Кратов, – сказал тот и коротко поклонился.
– А я Джедидайя Рэкуанкези Торонуолу, – сипло проговорил негр. – Повтори.
– Дже… кеде… – растерянно попытался Кратов. Он тут же взял себя в руки и, прямо встретив насмешливый взгляд черного великана, заявил с вызовом: – Я не запомнил.
– Еще бы, – хмыкнул негр. – Я и сам не мог выучить собственное имечко, пока мне не стукнуло шесть годиков. Сразу видно, что ты не ксенолог и никогда им не станешь. Дилайту, например, мое имя все равно что кошкин чих. Он любое слово из пятидесяти слогов скажет и не поморщится. Мы с ним держали пари, и я продул бутылку настоящего ямайского рома из пиратских кладовых. Правда, когда мы ее кончали, мне досталось больше половины… Так что можешь звать меня просто Джед. Я здесь первый навигатор. А ты, я вижу, плоддер.
Кратов кивнул. Непонятно отчего, но грубоватое обращение Джеда возвращало ему душевное успокоение.
– Пили сюда, – сказал Джед. – Садись в свое кресло. На чем летал?
– Шесть лет назад – даже на трампах. В последнее время большей частью на старых моделях. «Кондоры», «рендзаны», «гиппогрифы». В лучшем случае – «кормораны».
– Это все мини-трампы. Значит, от серьезных кораблей ты отвык.
– Получается, что так.
– Не унывай, Кратов, – сказал Джед. – До старта еще пятьдесят часов. Миди-трамп класса «анзуд» к твоим услугам. Если ты и впрямь звездоход, как я слыхал, за этот срок я наново слеплю из тебя вполне приличного драйвера для больших новых посудин.
– Бывший звездоход, – поправил Кратов.
– Нет такого понятия «бывший звездоход». Я могу не спорить, когда говорят: хороший звездоход, так себе звездоход… Все прочее – бред. В этом рейсе лучше иметь побольше звездоходов на борту. Дилайт – хороший звездоход, хотя и подался в ксенологи. Татор, наш инженер, тоже в Галактике не проездом. Ну, я – само собой разумеется! А теперь еще и ты. С таким экипажем можно прогуляться к сатане в хибарку.
– Похоже, вы ждете от миссии больших неприятностей.
– Еще раз обратишься ко мне на «вы» – получишь по загривку, – пообещал Джед. – Тоже выдумал! Меня никто в Галактике на «вы» не называет. И мне насрать на то, что ты напялил на себя этот траур. Сначала все мы звездоходы, а уж потом кто-то из нас плоддер, ксенолог или черт с рогами. А неприятности я тебе обещаю. Как же их не ждать, коли мы, горстка взрослых, везем в самое пекло несмышленых детей?! Эти ксенологи – сущие дети. Они же не знают, что это такое – Галактика и какое обхождение ей подобает! Лезут очертя голову куда ни попадя. Будто нет у них ни матерей, ни женщин… Как они тебя приняли?
