XVIII век был великим столетием либеральной мысли. Идеи Локка были развиты многими авторами, в частности Джоном Тренчардом и Томасом Гордоном, опубликовавшими серию газетных эссе за подписью “Катон” в честь Катона Младшего, защищавшего Римскую республику от притязаний на власть со стороны Юлия Цезаря. Эти эссе, обвинявшие правительство в том, что оно продолжает нарушать права англичан, стали известны как “Письма Катона”. (Псевдонимы, восходящие к Римской республике, были популярны у авторов XVIII века; например, политические эссе отцов-основателей США Александра Гамильтона, Джеймса Мэдисона и Джона Джея “Федералист” публиковались под псевдонимом “Публий”.) Во Франции физиократы[21] разработали современную экономическую науку. Их название происходит от греческих слов physis (природа) и kratos (правило); они отстаивали закон природы, имея в виду, что обществом и созданием богатства управляют естественные законы, аналогичные законам физики. Лучший способ повысить предложение реальных товаров — разрешить свободно заниматься коммерческой деятельностью, которой не препятствуют монополии, ограничения гильдий и высокие налоги. Отсутствие принудительных ограничений создало бы гармонию и достаток. Именно в это время появился знаменитый либертарианский лозунг “laissez faire”. Согласно легенде, Людовик XV спросил группу торговцев: “Чем я могу вам помочь?” На что те ответили: “Laissez-nous fаire, laissez-nous passer. Le топde va de lui-meme” (“Позвольте нам действовать, оставьте нас в покое. Мир движется сам по себе”).
Во главе физиократов стояли Франсуа Кенэ и Пьер Дюпон де Немур, бежавший от Французской революции в Америку, где его сын основал небольшое дело в Делавэре. “Просвещенный деспот” Людовик XVI назначил министром финансов великого экономиста, связанного с физиократами, А. Р. Ж. Тюрго. Король желал ослабить бремя государства для народа Франции — и, возможно, создать больше богатства, которое можно было бы обложить налогами, поскольку, как указывали физиократы, “бедные крестьяне — бедное королевство; бедное королевство — бедный король”. Тюрго издал шесть эдиктов по упразднению гильдий (превратившихся в окостеневшие монополии), отмене внутренних налогов и принудительного труда (барщины) и провозгласил веротерпимость в отношении протестантов. Яростное сопротивление со стороны тех, чьи интересы были затронуты реформами, привело к отставке Тюрго в 1776 году. С ним, как говорит Ральф Райко, “ушли последние надежды на французскую монархию”, что тридцать лет спустя привело к революции.
