«Джанью» отключил импеллеры, раскалённые гравитационными потоками излучатели потемнели. Корабль навёл на центр планеты антенну космической связи и послал приветственный сигнал.
Но на вызов никто не ответил. Как и следовало ожидать…
* * *
Вой сирены. Три механических, режущих слух слова: «alarm, alarm, alarm». Скоро высадка!
Я набрал побольше воздуха в лёгкие и начал потихоньку его выдыхать. Это я успокаиваюсь так. Привожу в норму сердце, скачущее в груди. Разглаживаю звенящие нервы. Концентрирую на предстоящем задании опухший от долгого безделья мозг.
А что такого? У каждого – свои способы подавлять страх!
Кто-то молится, как тощий Джой Армис. Кто-то лупит себя кулаками по голове, как здоровяк Дядя Стёпа. Узкоглазый Чу Во Куань рассказывает пошлые анекдоты, больше похожие на истории из жизни. Кстати, странно было бы ожидать чего-то другого от мелкого проныры, откликающегося на прозвище Чувак, правда?
А я Артём Кожевников, бывший офицер имперского миротворческого корпуса, вдыхаю воздух и долго-долго его потом стравливаю. Какая бы ни была по счёту высадка, а у меня за полсотни перевалило, каждая – словно самая первая. Ну или как последняя…
Я иногда думаю над теми хитрыми штуками, что вытворяет судьба с людьми. Вот я, например, ещё недавно был командиром роты элитного подразделения. А теперь мной командует бывший сержант-пехотинец. Ещё недавно у меня было звание, почёт, уважение, а теперь – я лишний. Чёртова судьба! После ранения я стал ненужным грузом в грязном пакгаузе жизни.
Теперь я наёмник. Только вот надолго ли? Работа опасная. Мы – наёмники – скоропортящийся товар, несвежее мясцо.
Сирена взвыла снова. На этот раз сигнал прозвучал дважды. «Джанью» еле заметно вздрогнул.
Я представил себе, как беззвучно раскрылись створки грузового отсека. Через несколько минут дюжину парней с «душком», включая меня, выкинут в ржавой консервной банке на очередную помойку. Много их развелось, последнее время, но это моя работа, копаться в помойках…
Ещё немного и прозвучит последний сигнал. Арсений Павлов, наш босс, капитан и владелец «Джанью», даст добро на старт. Мы ухнем с орбиты на стареньком ШДР-12К, «покорять» Снежный.
Ещё пару минут до выброса… Ну что же, есть время проверить броню и оружие. Какой за сегодня раз, третий?
Та-ак! Карабин ИК-25У, укороченный – значит, надёжно закреплён в седле у левой ноги, предохранитель взведён. Я погладил рукой в кожаной перчатке с обрезанными пальцами шершавый металл. Батарея заряжена, её хватит надолго. Магазин подсоединён, в нём сто дьявольски прочных вольфрамовых пуль. Ещё шесть магазинов в подсумках на груди. Броник из квазипласта вещь хорошая, но лишних пару сантиметров металла никогда не помешают. Автоматический девятимиллиметровый пистолет – в кобуре, на поясе. К нему три магазина, в каждом – по десять пуль. Пять плазменных гранат, пять обычных – тротиленовых, в патронташе. Две электромагнитные – на всякий случай – похожие на зажигалку, в кармашке разгрузника. Вот и всё моё вооружение на сегодня…
