— В больших городах для малышей теперь все не так уж плохо, — сказала супруга инженера. — Там много британских детей и достаточное количество детских садов.
— Но за городом, где мы живем, этого нет, — добавила Мюриэл.
— Да, — задумчиво произнесла Софи, — я не помню, чтобы меня отдавали в детский сад.
— Так тяжело расставаться с детьми, — сказала жена чиновника департамента общественных проектов, и ее глаза заблестели от выступивших слез. — Это просто ужасно! Я так рада, что мой Хэстер будет со мной еще четыре года, иначе я бы этого не пережила.
— Все мы должны это пережить, — резко возразила Мюриэл. — Это лучшее, что мы, матери, можем сделать для своих детей.
Тилли непроизвольно накрыла ладонью свой округлившийся живот, уже выпиравший из-под ее свободного бежевого платья. Ее ребенок еще не родился, но она уже не могла представить себе, как отпустит его так далеко в столь юном возрасте.
— Неужели во всей Индии нет хороших школ? — спросила она.
— Их совсем мало для людей нашего круга, — отозвалась миссис Хогг.
— Даже если бы таковые и были, с нашей стороны было бы эгоистично держать детей при себе в Индии после того, как им исполнится семь лет. Здешний климат плохо сказывается на их здоровье — они становятся безвольными.
Жена инженера кивнула, соглашаясь:
— Английские дети могут стать такими же ленивыми, как местные.
— Совершенно верно, — подхватила Мюриэл. — Мы должны в первую очередь думать не о своих чувствах, моя дорогая, а о благополучии детей.
— И все же, — вздохнула супруга чиновника, — это очень тяжело. Я с ужасом думаю о том, что Джордж может быть несчастен в своей новой школе, а я слишком далеко, чтобы чем-нибудь ему помочь. Откуда мне знать, хорошо ли ему там?
Подошла Кларри, которая играла с Аделой в кольца на палубе.
— Есть очень хорошие миссионерские школы. Я посещала одну из них у католических монашек в Шиллонге. Надеюсь отдать туда и Аделу, когда придет время.
Потрясенные женщины замолчали. Увидев Уэсли, Адела, громко топая, побежала ему навстречу.
— В Индии перемены происходят очень медленно, но все же происходят. Возможно, к тому времени, когда твоему ребенку исполнится семь лет, тебе не придется прогонять его за тысячи миль от себя. Лично я не намерена отправлять Аделу на другой конец света.
Кларри ушла к своим родным.
— Что и говорить, — возмущенно произнесла Мюриэл, — дерзкая женщина!
— Как можно было сказать такое? — отозвалась жена инженера. — Разве мы прогнали своих детей?
