— Да это китайцы! — вдруг воскликнул вахмистр Соловей. — Рядом с моим домом живёт семья переселенцев, и я узнал их речь.
— Не ошибаешься, Жора? — спросил Нечипоренко, поглаживая усы.
— Нет, Никодим, — загорелся Соловей, — мы ещё с женой долго спорили, что же напоминает их беседа, когда слушали временами, так вот жена как-то сравнила с болотом. Где одновременно квакает сотня-другая лягушек.
— Тогда это более чем странно, — заметил сотник. — Что они делают в якутской тайге, да ещё поблизости от нас?
— Охотятся? — предположил Аркадий Темник.
— На кого? — спросил Семёнов. — Уж не нас ли? Везём мы не соли пуд, золотишко.
В это время пламя костра убавило мощность, покраснело, видение потеряло чёткость и размытые очертания сгладили общую картину.
Хозяин поднялся. Снова ударил в бубен. Юрта наполнилась резкими пронзительными звуками. Замычал, вторя в унисон ритмичным ударам бубна закрытым ртом; вынул второй мешочек из-за пазухи. Золотистая тесьма полетела на пол, перерезанная острым ножом; мужчина перевернул мешочек и высыпал содержимое в костёр. Крупные, с горошину величиной буро-красные комочки, соприкасаясь с пламенем, вспыхнули и наполнили юрту алым светом и знакомым запахом свежей сосновой хвои и смолы.
Снова от очага поднялся вверх столб прозрачного пламени. На этот раз казаки увидели картину боя. Ввороченные взрывом пласты земли, тела чужаков с перекошенными предсмертными судорогами лицами, занявшиеся огнём юрты, бегающие среди огня и дыма раненые лошади. Перевёрнутые возки, раскрытые баулы с драгоценным металлом, он щедрыми россыпями лежал вокруг, не привлекая ничьего внимания. Оно было сосредоточено и у казаков и у напавших на них китайцев на сражении. Пули вспахивали снег, срезали ветви деревьев. Над встревоженной битвой долиной, высоко в небе кружились вороны, с вековым безразличием и отрешённостью наблюдая за схваткой людей. Час пира любителей мертвечины был близок.
Юрта погрузилась во тьму. Красные уголья слабо тлели, их света было недостаточно для освещения. Лица людей угадывались с трудом. Все молчали. В том числе и хозяин.
Никто не решался прервать молчание. Искорки вспыхивали, перебегали по угольям, и снова красная темнота поглощала внутренность юрты, стирая различия между людьми и предметами.
— Отец, — обратился к хозяину сотник, — вот это только что увиденное нами… правда?..
Якут помассировал лицо, разгладились напряженные мышцы; он тяжело вздохнул и сказал, что можно верить увиденному, можно не доверять. Утро наступит и будет видно, правду ли показал огонь.
