Стреляют сучья угольками, разбрасывают мелкие огненные брызги, летят они в снег и, шипя, гаснут. Котелок с водой закипел, и Аркадий Темник бросил в него пару щепоток чаю.
— Аркадий, сыпь, не жалей!
— А мне и не жалко.
— Коли не жалко — добавь чайку.
— Отставить разговорчики! Крепок чай сон гонит, нам необходимо отдохнуть. Выставим караул, смена каждый час. — Сказал сотник Нечипоренко и посмотрел на небо. — Братья казаки, мне одному кажется или вы тоже слышите, за нами следом кто-то идет. Вот, затылком, чую чей-то взгляд!
— Да это ветер в кронах балуется! — перевёл на шутку вахмистр Соловей. — Снег только под нашими ногами поскрипывает.
— Нет, братцы, — вступил брат Аркадия Николай, — я тоже во время пути заметил, крадётся кто-то за нами. Не могу утверждать, что это зверь. Больно шаг осторожен. И тени мутные в зарослях заснеженных…
— Может проверить? — высказал предположение Пётр и поднял винтовку, приготовившись стрелять.
Сотник Нечипоренко отпил чаю из кружки.
— Отставить! Выставим дозор и будем наблюдать. Оружие держать наготове. Если какая опасность, стрелять без предупреждения. И по одному от обоза дальше трех шагов не отлучаться.
— А если нужда приспичит? Тогда как? — съёрничал Аркадий.
— Справишь на виду, не баба, чай, от стыда не сгоришь. — Отрубил Нечипоренко.
Ночь прошла спокойно. Сквозь сон слух спящих казаков будоражил отдалённый волчий вой; ветер беспокойно свистел в порванной паутине околевших голых веток, качались они под его напором и роняли мелкую крошку коры и звеневшие скорбно сучья в сугробы.
Завтрак прошёл без суеты. Казаки разогрели в котелках замороженные щи, подкрепили силы сами, накормили лошадок и отправились в путь.
— Никодим, куда дальше лежит наш путь? — поинтересовался Пётр.
— Прямо, Петруша, прямо.
— Это и саням понятно, что прямо. А именно?
— Экий ты любопытный.
— Ну, Никодим!
— Не запряг, не понукай, — смотря по сторонам, ответил Нечипоренко. — Скоро въедем в местность Дьулаанхайа — Свирепая гора по-нашему. Там надо ухо держать востро.
— Почему так называется — Свирепая гора, Никодим, и почему востро?
— Это тебе Семёнов Лёшка расскажет, он мастер байки травить.
Пётр повернулся к Семёнову, тот ехал, зорко глядя по сторонам и не обращая внимания на разговор:
— Слышь, Алексей, расскажешь?
Семёнов ехал, молча, будто и не слышал Петра. Он тоже пару минут помолчал, глядя искоса на казака, и снова побеспокоил его вопросом:
— Лёш, не томи, расскажи, что ты там знаешь про эту гору.
