Беспристрастный свидетель, служивший в российском флоте в эпоху Екатерины Второй, англичанин Тревенин о русских матросах писал следующее: «Нельзя желать лучших людей, ибо неловкие, неуклюжие мужики скоро превращались под неприятельскими выстрелами в смышленых, стойких и бодрых воинов». Сам Тревенин был храбрым воином и погиб за Россию, а потому его свидетельство стоит многого…
Выросшие на принципах крестьянской общины, матросы и свою судовую команду воспринимали как такую же общину, где каждый каждому друг и брат, а капитан – барин, которого надлежит чтить и слушаться. Возможно, именно к этому, общинному отношению к морской службе относится тот факт, что за всю эпоху существования русского парусного флота среди матросов практически не было ни драк, ни издевательств друг над другом.
По своему составу две трети судовых команд петровского флота состояли из матросов и пушкарей или артиллеристов и одна треть – из морских солдат. Первоначально матросов делили на старых (опытных) и молодых (новобранцев). Затем в порядке старшинства были введены звания матросов первой, второй, третьей и четвертой статей. Впоследствии были оставлены только первые две статьи. Согласно петровскому указу, никто не имел права перевести рекрута в категорию «доброго матроса», если тот не проплавал на море пять лет и имел возраст менее двадцати лет.
При комплектовании флота рекрутами положено было принимать их с десяти– до двадцатипятилетнего возраста, причем мальчиков от десяти до пятнадцати лет принимали не более одной пятой части. Некоторые из этих мальчиков потом ходили на судах в звании юнг, а зимой учились грамоте, арифметике и компасу в штурманском училище. Из них готовили будущих унтер-офицеров и специалистов рулевых, комендоров и лотовых. Другие же подростков распределялись по мастерским и заводам, где из них тоже готовили специалистов своего дела.
При Павле Перовом нижних чинов, без суда, было запрещено наказывать батогами и кошками, «ибо таковое наказание не суть исправление, но сущая казнь». К сожалению, «забытые» этим запрещением линьки оставались в российском флоте вплоть до конца эпохи парусного флота.
С 1710 года для матросов устанавливается твердое жалование в соответствии с чином. Рядовые матросы получали от пятидесяти копеек до двух рублей, пушкари по два рубля, а квартирмейстеры по два рубля пятьдесят копеек.
Помимо матросов на каждом корабле и судне российского парусного флота имелась и солдатская команда, состоящая из солдат особых морских полков, прообраза нынешней морской пехоты. Морские солдаты предназначались для высадки десантов и участия в абордажных боях. В мирное время морские солдаты расписывались во все корабельные расписания и участвовали в корабельных делах, приобщаясь, таким образом, к морю. Солдатские команды являлись весьма ценным резервом комплектования команд. При этом и флотские, и солдатские начальники часто стремились сбыть коллегам самых худших. Так, из солдатских команд в матросы определяли увечных и абсолютно не пригодных для морской службы, флотские же начальники присылали в полки своих таких же. Журналы адмиралтейстии XVIII века полны бесконечными взаимными жалобами по этому поводу капитанов кораблей и командиров морских полков.
