Я роняю биту. Она падает на асфальт, пугая своим громким стуком мужчину. Тот издает странный звук — нечто среднее между стоном и воем, садится, вскакивает на ноги и отталкивает меня. Я пытаюсь не упасть, а он бормочет:
— Нет, нет, нет… уйди от меня!
— Всё хорошо, — глупо говорю я. Поворачиваюсь к Райсу, и он качает головой.
Что нам теперь делать? Я не знаю, что нам теперь делать. Это не входило в мой план.
— Это…
— Нет! — Мужчина падает на колени, а потом опять поднимается. — Где Ник? Ник?
Я встаю на ноги и иду за ним:
— Просто…
— Не приближайся ко мне!
— Всё хорошо, — повторяю я. Подхожу к нему, но не успеваю ничего сделать — он бросается на меня и с силой толкает назад. Упав на локти, я морщусь от боли. Медленно поднимаюсь, чувствуя, как по рукам течет кровь, и гляжу на Райса, совершенно парализованного таким поворотом событий.
— Мы можем помочь, — говорю я. — У нас есть убежище.
— Не подходи. Где Ник? Ник? Ник!
Мужчина удаляется от меня, уходя вглубь стоянки, и все громче и громче зовет Ника, кем бы тот ни был. Я разворачиваюсь к Райсу.
— Возвращайся, Райс. Возвращайся в школу…
А затем слышу… дыхание.
Это не мое дыхание, и не дыхание Райса. Мы так не дышим. Оно похоже на отвратительную имитацию жизни.
Этим дыханием они себя выдают.
Так было на Рашмор-авеню. Сначала мы их услышали, и только потом они начали ломиться в дом. Этот жуткий, сдавленный, рваный звук дает понять, что пора бежать. Бежать, как можно быстрее. Мы научились бежать от него, бояться его.
Я осматриваюсь, но не могу найти источник этого звука. Мне нужно знать, откуда он исходит, чтобы направиться к нему. Он эхом окружает нас, приводя Райса в чувство.
— Забудь о нем. Забудь о нем… Нам нужно возвращаться. — Говоря это, Райс пятится назад, к забору. — Слоун, нам нужно возвращаться…
— Я не пойду с тобой, — отвечаю я.
— Ник? Ник!
Нужно как-нибудь заткнуть этого мужика. Заткнуть хотя бы на минуту, чтобы Райс смог вернуться в школу. Я спешу к нему, на ходу подмечая разные детали. Рубашка мужчины полурастегнута. В штанинах дыры. Вся одежда в красных пятнах. Когда я к нему подхожу, он вздрагивает, разворачивается и поднимает кулаки. В голове мелькает образ отца, и я резко торможу.
— Не подходи ближе… не подходи…
Не отрывая взгляда от мужчины, я обращаюсь к Райсу:
— Уходи, пока можешь. Я остаюсь.
— Я не уйду без тебя.
Я оборачиваюсь к нему.
И в это мгновение всё меняется.
По меньшей мере пятеро инфицированных со всех сторон бегут к Райсу, привлеченные криками мужчины. Они словно материализовались из ниоткуда, словно вышли из своего рода спячки. Я ору Райсу, чтобы он возвращался в школу, но он застыл на месте, словно пойманная светом фар лань.
