Защитный пессимизм может принимать различные формы, но преимущественно выражается в том, что человек всегда предполагает наихудший вариант развития событий и ведет себя соответственно. Пессимисты уверены, что, если может случиться что-то плохое, оно обязательно случится и притом непременно с ними. Они редко ожидают чего-то хорошего от жизни, тем самым лишая себя радости предвкушения. Пессимисты предпочитают не искушать судьбу пустыми надеждами, мечтами и желаниями, боясь, что в результате окажутся неготовыми к неприятностям. Они заранее настраиваются на разочарования и трагические события, чтобы не быть застигнутыми ими врасплох. Вместо того чтобы жить позитивными ожиданиями и стремиться вверх, они опускаются все ниже. Пессимизм в них нередко сочетается с негативизмом. Пессимисты не пользуются любовью окружающих, так как люди считают их настроение заразным.
Вот несколько примеров пессимизма, используемого в качестве защитного механизма.
Когда Тереза (21 год) объявила о помолвке, ее мать Мина серьезно встревожилась. Мина всегда была настроена на худшее. Она считала, что дочь слишком молода, что ей надо сначала попутешествовать по миру и пообщаться с широким кругом людей, прежде чем переходить к оседлому образу жизни. Сама Мина в свое время развелась и боялась, что Терезу ожидает та же судьба. А вдруг ей придется воспитывать детей в одиночку? Хватит ли на это ее зарплаты? Жених оказался итальянцем, и мать была уверена, что из этого брака ничего хорошего не выйдет, потому что Тереза не сумеет адаптироваться к другой культурной среде. Рассказывая друзьям и родственникам о предстоящей свадьбе, она постоянно добавляла: «Вот только, боюсь, ничего путного из этого не получится».
Энни хочет выставить свои картины на художественный конкурс. Она уверена, что не победит, и твердит об этом всем подряд: «У других картины лучше. На конкурс подано слишком много заявок. Может быть, мне и вовсе не стоило выставляться. Разве что ради смеха. О победе и мечтать не стоит». Другой конкурсант, Саймон, знает, что шансы на победу у него невелики, но говорит друзьям: «Заранее не угадаешь. Иногда случаются удивительные вещи. Я решил выставить побольше картин».
На протяжении последних шести лет Даг неоднократно претендовал на повышение по службе и каждый раз с огорченным видом рассказывал всем окружающим, что этой должности ему все равно не видать, и даже постоянно находил для этого какие-то причины типа «На это место всегда берут только женщин». Таким образом он готовил себя и своих коллег к тому, что у него ничего не выйдет. И эти предсказания регулярно сбывались, так как у всех сотрудников сложилось отрицательное впечатление о нем как о заядлом пессимисте и негативисте. Среди них были и те, кто впоследствии проводил с ним собеседование. Один из сотрудников, у которого Даг попросил рекомендацию, даже написал, что не считает его достойным кандидатом, так как в ходе личного общения убедился, что у него заниженные ожидания и он не умеет справляться с трудностями.
