В самом центре нынешней области расселения сонгаев (теперь, после необходимых пояснений, мы будем свободно пользоваться этим этнонимом), чуть ниже восточной излучи¬ны Нигера, к реке выходит уэд (сухая долина) Тилемси. По ней проходила главная караванная дорога в Северную Африку — восточный путь через Гадамес на Триполи. Вполне естественно, что у выхода этого пути к Нигеру довольно рано должен был возникнуть крупный рынок — так ро¬дился здесь уже не раз нам встречавшийся город Гао. И, как мы видели, уже в 70-х годах IX в. ал-Якуби назы¬вал этот город столицей большого и могущественного царства.
Но дело не ограничивалось одной только торговлей. Тот же ал-Якуби сообщает нам о подчинявшихся правителям Гаогао, т.е. сонгаям, оазисах на пути в Аир. Археологические исследования последних десятилетий в сочетании с историческим преданием позволяют говорить о своего рода земледельческой колонизации и этих оазисов, и некоторых местностей в самом Аире из долины Нигера предками сонгаев. То, что сонгаи хорошо знали дорогу в Аир, видно хотя бы из того, что «История искателя» сообщает: в 1500—1501 гг. сонгайский аския ал-Хадж Мухаммед I успешно «совершил поход... на Тилдзу в Аире» (речь идет о несуществующем в наше время селении к северу от Агадеса); а второй, не менее успешный, поход на эту область состоялся полтора десятка лет спустя. Не случайно свидетельство очевидца, гласящее, что правитель Агадеса во втором десятилетии XVI в. платил изрядную дань «королю Томбутто», т.е. сон-гайскому государю.
На предшествующих страницах вы не раз уже встречались с упоминаниями исторических сочинений, создававшихся в Томбукту в XVII—XVIII вв. Сейчас, видимо, пришло время рассказать о них подробнее. Сочинения эти, которые в научной литературе часто называют просто суданскими хрониками, представляют для нас особый интерес и будут особенно полезны. Прежде всего потому, что они рисуют нам последовательную историю Сонгайской державы в пору ее расцвета, включая помимо этого еще и любопытные экскурсы в историю ее предшественников — Ганы и Мали. Полезны и потому, что покажут тот уровень, какого достигла в сонгайские времена мусульманская культура в Судане, уровень, которым авторы хроник с полным правом гордились, какой бы ни была ограниченной прослойка людей (в том числе и местных уроженцев), имевшая доступ к этой культуре. Полезны, наконец, и потому, что бросают свет на послесонгайскую историю народов, живущих по среднему течению Нигера.
