Миграции вверх по течению Нигера не прекратились и после передвижения центра в Гао. Но в XIV в. сонгаям пришлось столкнуться с мандингами, «осваивавшими» долину реки, двигаясь в противоположном направлении — вниз по течению. Предание гласит, что в результате этого столкновения многочисленная группа зарма, или джерма, — одна из частей сонгайского этноса — в конечном счете отступила в юго-восточном направлении и к рубежу XVI и XVII вв. оказалась расселена южнее и юго-восточнее Денди.
Возникновение же сонгайских поселений во внутренней дельте — это явление более позднее, по существу — прямой результат победоносной экспансии сонгаев начиная со второй половины XV в.
Здесь стоит, наверно, сделать не которое пояснение. И в данном случае, и дальше говорится о народе сонгай, о сонгаях и т.п. — слово используется как этноним, как название народа. Для нашего времени дело именно так и обстоит; но раньше — в частности, в пору расцвета великой державы — оно выглядело по-иному. Судите сами: устная историческая традиция такого этнонима вообще не упоминает, а хроники, написанные в XVII—XVIII вв., говорят в подавляющем большинстве случаев буквально о «людях Сонгай», т.е. имеют в виду не принадлежность к народу, а подданство государства. Традиция же предпочитает говорить о разных группах, вошедших позднее в состав складывавшегося этноса: рыбаках-сорко, охотниках-гоу, коренном земледельческом населении, говорившем на языках вольтийской группы, — габи-би арби («черных габиби»). Из многовекового взаимодействия и сотрудничества всех этих и многих других людей и сложился в конечном счете народ, получивший название по своему государству: слово «сонгай» получило значение этнонима. Впрочем, мы ведь уже встречались с подобным явлением: ведь современный этноним «малинке» тоже означает «люди Мали».
Откуда же возникло само слово «сонгай»? Дать на это определенный, тем более однозначный, ответ очень непросто. Одна из хроник упоминает категорию лиц, обозначавшихся термином сан и явно входивших в состав социальной верхушки. Тот же Бубу Хама да и современные словари, подчеркивают, что сан (и множественное число саней) равнозначно слову сонгай. Древнее городище Гао-Саней, расположенное в полутора-двух километрах выше современного города Гао, — это остатки древнейшей столицы X—XII вв. И не исключено, что саней-сонгай были первопоселенцами в этой местности, дав в конце концов свое имя политическому образованию, от которого оно много столетий спустя снова перешло на целый народ, сложившийся в рамках этого политического образования.
