Многолетняя мерзлота грунтов обусловливала существование хвойных и лиственных лесов лишь по долинам рек, ущельям и на склонах гор. От окраин ледников ветры несли лессовую пыль, отлагавшуюся среди пышной травянистой растительности по склонам и в долинах рек. Несмотря на большую сухость климата, при низких температурах пыль прочно оседала на оттаивающей и сырой почве. Зимами жестокие морозы рвали поверхность земли глубокими трещинами. Ледовые клинья от затекавшей летом воды, обжимая столбы грунта, уходили вглубь на десятки метров. Условия жизни были суровы, но при обилии травянистого корма на твердых грунтах жить было можно. Обитатели этой суровой зоны уже давно приобрели физиологические и морфологические приспособления для защиты от сухого холода.
Весь состав поздней мамонтовой фауны можно разделить на две большие группы: потребителей первичной (растительной) биомассы — травоядных и потребителей вторичной (мясной) биомассы — плотоядных, живших за счет первых. Перечень наиболее характерных зверей этих мерзлых тундростепей, степей и лесостепей содержит до 50 видов (с. 19). Были и другие, менее заметные и малочисленные виды, как, например, овца — зоргелия, антилопа — забайкальский бубал.
Такой состав повторяется в костеносных местонахождениях с удивительным постоянством почти на всем протяжении от берегов Атлантического океана до берегов Тихого. В зависимости от характера захоронения и его координат существовали, впрочем, местные вариации. Однако «индикаторные», или «руководящие», виды, а именно мамонт, волосатый носорог, лошадь, северный и благородный олени, первобытный бизон, песец, волк, пещерная гиена и пещерный лев, действительно обитали в это время на огромных пространствах равнин. Между тем в горах и пустынях жили свои виды — горные и пустынные звери: козлы, бараны, серны, суслики, сурки, о которых мы знаем больше по живущим и ныне видам.
| Травоядные | Плотоядные |
|---|
| Мамонт | Кяхтинский винторог | Лисица |
| Волосатый носорог | Сайгак | Песец |
| Лошади (3—4 вида) | Овцебык | Корсак |
| Кулан | Заяц беляк | Волк |
| Осел | Степная сеноставка | Пещерные медведи |
| Верблюд Кноблоха | Речной бобр | (2 вида) |
| Северный олень | Суслики (3—4 вида) | Степной хорек |
| Благородный олень | Сурки (2—3 вида) | Росомаха |
| Гигантский олень | Степная пеструшка | Пещерная гиена |
| Лось | Желтая пеструшка | Пещерный лев |
| Первобытный тур | Лемминги (2—3 вида) | |
| Як | Узкочерепная полевка | |
| Первобытный бизон | Большой тушканчик | |
Судя по частоте встреч их костей в геологических обнажениях, на бечевниках рек и в слоях палеолитических стоянок, можно дать такую примерную таблицу относительной численности индикаторных зверей по десятибалльной шкале.
