«Мать и сестру Мала могучий Колдун не исцелил!»
Охотник уже не тревожился, сам ли он это подумал (думал, и не раз! ), или это и впрямь тот, второй. Не исцелил? Но любовь – не хонка, исцелить ее или вызвать – просто, во всяком случае, для того, кто владеет любовным корнем. Этот корень все равно понадобится – кто знает, как сильно приворожил Айрис этот самый… Киику? И Мал отдаст за корень все что угодно – даже если тот станет лекарством от собственной боли!
Солнце все еще было на подъеме, когда охотник отправился за большеротом. Новые дротики, оперенные белыми, лебедиными перьями, заняли свое место в колчане, любимая металка – в кармане на правом бедре, костяной кинжал – за поясом, в руке – легкое деревянное копье. Прежде чем спуститься в речную долину и взять след, Мал остановился у обрывистого склона, концом копья начертил на почти отвесной желтой стене фигуру большерогого и, обратившись к духам-хозяевам, с десяти шагов метнул подряд три дротика. Все три точно легли в цель, но… из-под главного, бивневого, неожиданно обрушился пласт суглинка, и дротик упал к подножию склона. Это было плохо! Теперь Мал пожалел, что не пошел к Колдуну, – мог бы заодно присмотреться, может быть, даже намекнуть… Еще не хватало – нанести неточный удар! Гоняйся потом невесть сколько и за раненым зверем, и за своим дротиком… Возвращаться – нельзя, будет только хуже. Но можно попытаться и самому отвести беду.
Охотник воткнул злополучный дротик в землю острием вверх и, достав белый замшевый мешочек с красной землей, или сухой кровью Рода, встал на колени.
– Пусть Великий Мамонт простит неразумного Мала! Мал не очистил церемониальный дротик от поганой крови! Мал делает это сейчас – кровью своего Рода. Пусть Великий Мамонт пошлет удачу и не даст большерогому уйти от неразумного охотника!
С этими словами он натер ударный конец оружия красной землей.
Повторный бросок оказался удачным.
Как и предполагал Мал, взять след оказалось несложно. Поломанные и обглоданные ветки кустарника, примятая трава, свежий помет – все говорило о том, что зверь прошел совсем недавно; не требовалось и вынюхать след… Даже если бы и были какие-то сомнения, их развеивал зычный, трубный рев, совсем неподалеку. И еще один – в ответ!.. Из всех оленей только у большерогих – весенний гон. Потому-то и считается: именно их сердце и печень обладают магической силой, незаменимой для свадебного обряда…
Говорят, выследить зверя – половина охоты! Но оплошка может случиться и с самым опытным охотником. Теперь же, после неудачи у обрыва, следовало быть вдвойне осторожным. Мал натер свои охотничьи мокасины и штаны оленьим пометом (эта одежда хотя и из шкуры большерогого, но служит ему не один год, так что давно пропиталась человечьим запахом) и, определив ветер, бесшумно скользнул в кустарник.
