Еще засветло заметили на буграх копошащихся людей. Они рыли окопы. Присмотрелись внимательно и различили форму советских воинов. Сердце радостно затрепетало. Прошло полтора года, как я в тылу врага. Много пережито, передумано. В моем воображении по-разному рисовалась встреча с войсками, действующими на фронте. И вдруг получилось так просто.
Не маскируясь, наша колонна продолжала маршировать по дороге.
— Подтянись, братва, к гвардейцам подходим. Не ударим в грязь лицом, — подбадривал Степа Ефремов наше уставшее войско.
Ребята старались принять молодцеватый вид. Однако рваная одежда и расползшиеся лапти и сапоги имели совсем не воинский вид.
В обороне заметили наше приближение. Люди заметались по бугру и скрылись в окопах. Не видно ни одного человека.
— Чего доброго, примут нас за фрицев и полоснут из пулемета, — высказал опасение Константин Руднев.
На всякий случай я остановил колонну и один пошел вперед. В обороне меня заметили, а когда я подошел к окопам, навстречу поднялся сержант с гвардейскими усами и автоматом в руках.
— Здравствуйте, товарищи гвардейцы. Принимайте гостей, — сказал я.
— Здравствуйте, не знаю, как вас величать, — сдержанно ответил сержант. — Кто вы такие?
— Пополнение вам привели.
— Что-то не с той стороны идете.
— Из-под Олевска. В тылу врага мобилизованные…
— Не может быть! Там немцы, — не доверял сержант.
— В Олевске фрицы, а пойдешь лесом до Сарн ни одного гитлеровца не встретишь. Партизаны там хозяева, — ответил я. — Привели тысячу пятьсот человек. Можете убедиться, вот документы…
Сержант прочитал мое предписание, настороженность его пропала.
— Чего же они стоят? Пусть идут, — сказал он.
По моему сигналу колонна двинулась. Из окопов высыпали бойцы и с любопытством рассматривали наше безоружное, разношерстное и почти босое войско…
— Вот те и на! А мы здесь оборону закрепляем, — смеялись гвардейцы, угощая нас махоркой и папиросами. — Стало быть, от партизан?..
Командир отделения выделил солдата, который провел нас к взводному, а лейтенант проводил в деревню, где располагался штаб.
В дивизии пополнение встретили с откровенной радостью. Людей распределили по квартирам, начали готовить ужин. Меня и Ефремова пригласили к начальнику штаба.
— Для нас эти люди, как манна с неба, — говорил довольный начальник штаба, моложавый подтянутый полковник. — Бои ведем чуть ли не от самого Курска, Днепр форсировали, а пополнения не получали… Ну рассказывайте, как провели через линию фронта?
