Несколько веков дворец и город связывали паромы, и только лет девяносто назад прадед Артура построил мост, соединивший, наконец, замковый комплекс короля с основной частью города.
Было около семи часов утра, когда в дверях главного здания показался Артур в сопровождении своего старого эльфийского друга. Не теряя ни минуты, он с быстротой прирожденного всадника вскочил на коня, и не торопясь поскакал в сторону скопившейся невдалеке группы всадников. Верный Корум на черногривом жеребце на полкорпуса отставал от белоснежного коня правителя.
– Наконец-то, мой милый мальчик, – всплеснула руками вдовствующая королева, – ты соизволил спуститься, чтобы начать долгожданную прогулку.
– Да, мамуля, – улыбнулся король, поцеловав королеву-мать, – я готов к прогулке. Важные государственные дела задержали меня и не позволили раньше предстать перед вами.
– Ничего, ничего, мой сын, – серьезно покачала головой Амелин, – государство превыше всего, а мы подождали, и ничего плохого не произошло. Зато время так мило пробежало в разговорах с князем Раулем Палном.
Взгляд королевы с благодарностью скользнул по присутствующим и остановился на одном из мужчин, который все время до прихода Артура поддерживал разговор и веселил женщин, рассказывая им веселые истории.
– Очень признателен, достопочтенный Рауль, за ваш поистине геройский поступок, – поклонился мужчине молодой монарх.
– Да что вы, милорд, – немного покраснел князь, – я просто выполнял свой долг джентльмена, составив компанию оставшимся в одиночестве столь прелестным женщинам.
Благородный Рауль Палн, получив свой титул в наследство от предков, никогда не зазнавался и не ставил себя выше остальных, и всегда достойно и сдержанно вел себя в обществе равных. Это был высокий немного худощавый мужчина с длинными усами, небольшой остроконечной бородкой и веселым, добродушным взглядом живых глаз. За почти полувековую жизнь этот на первый взгляд мягкотелый человек участвовал во многих войнах, будучи предводителем отрядов дружинников и вассалов. Благодаря храбрости и отваге Рауль был приближен ко двору нового государя.
Артур зорким взглядом окинул собравшихся у ворот всадников и всадниц. Около сорока человек сегодняшним утром решили принять участие в прогулке и приняли приглашение короля, явившись во дворец. Здесь были графы и герцоги, князья и бароны, генералы и купцы – в общем те, кто, как говорится, правит балом в этом мире.
Площадка перед воротами пестрила от буйства красок: красные, золотые, сиреневые шапочки дам великолепно сочетались с шитыми золотом мундирами афлотских военных. – Да… – подумал Артур, – они не знают еще о грядущей войне, не ведают, что уже завтра с утра начнется подготовка к битве, и многие из этих генералов уйдут в горы и за Зубастый хребет, а красующиеся франты начнут перестраивать хозяйства на военный лад. Пусть они и не пойдут на фронт, но некоторая доля победы будет и их заслугой. Они займутся содержанием легионов, будут ковать тяжелый меч возмездия в тылу. Пусть они в последний раз пройдут по городу в нарядах, которые уже через пару часов на неопределенное время придется убрать в сундуки.
