Дна не было.
Казимир задыхался, совершал инстинктивные движения, будто и вправду тонул, отчаянно стремясь вырваться к тусклым бликам, скользящим где-то вверху.
…Он вынырнул.
Зловонная, маслянистая жижа раздалась пологими волнами, дав право на судорожный вдох.
Помещение с высоким полусферическим сводом тонуло во мгле испарений. Звуки эхом отражались от стен, позволяя понять, насколько огромен этот отсек.
Вокруг плавали сотни тел, находящихся в различных стадиях формирования.
Он ощущал себя скелхом. Чувствовал, как приятен окружающий смрад, как дрожат простимулированные при рождении, переполненные энергией мышцы, требуя движения, действия, и он поплыл, расталкивая осклизлые тела, пока приглушенный свет не стал ярче.
Вдоль закругляющего края бассейна с биомассой, изредка поглядывая на его содержимое, прохаживался дряхлый скелх.
Он не носил одежды. Кожа, покрытая язвами и струпьями, давно утратила серо-сталистый оттенок – она выглядела воспаленной.
Мощный ментальный позыв оглушил, вмиг лишил воли, заставил вскарабкаться на край бассейна и выпрямиться в полный рост.
Капли слизи стекали по телу. Дряхлый скелх подошел ближе, придирчиво осмотрел новорожденного. В руках он сжимал какое-то устройство.
Внезапный удар, похожий на порыв раскаленного ветра – темный, прорезанный прожилками ослепительных, но непонятных, сжатых, заархивированных образов, – пронзил, заставил содрогнуться. Он едва устоял на ногах, инстинктивно вскинув руки, пытаясь заслонить лицо, но тщетно: трансляция данных проходила на ментальном уровне.
Вскоре боль улеглась.
Он медленно осмотрелся, заново узнавая окружающую обстановку.
Дряхлый скелх подошел еще ближе, заглянул в глаза, спросил тихо, но внятно:
– Ты – это я?
Новорожденный отрицательно покачал головой.
– Я лишь частица тебя, – бесстрастно констатировал он.
– Опять? Опять впустую?.. – Скелх сразу же утратил интерес, понуро отступил, собираясь уйти, но вдруг оглянулся, уточнил: – На сколько процентов?
Он оценил степень повреждения полученных данных и уверенно ответил:
– Семнадцать с половиной.
– Что ж… Это больше, чем прежде… – Старый скелх хотел раздраженным движением столкнуть плод неудачного эксперимента обратно в бассейн с биомассой, но все же передумал, вялым жестом указал направление: – Иди. Иди к остальным. Жди моих указаний.
Он безропотно побрел к выходу из огромного зала. Закрученный спиралью коридор вел вверх. Сотни его ответвлений оканчивались сферическими помещениями. Некоторые выглядели давно заброшенными, в других горел свет, работали скелхи.
