Один такой бой произошел в день их прилета. О нем позже рассказал нам при встрече в Химках летом 1978 года бывший командир эскадрильи 286-го авиаполка А. Г. Татарчук.
Алексей Герасимович листал пожелтевшие от времени страницы своих летных книжек - основного документа летчика. Говорил, что многое уже перезабыл. Прочел цифры: за годы войны сделано более 500 вылетов. Из них 122 - на сопровождение транспортных караванов. Сбил в 28 воздушных боях девять фашистских самолетов.
Но когда мы вместе перечитали в летной книжке, датированной 1941 годом, записи о полетах по воздушному мосту, он разговорился, и первое, о чем вспомнил, был перелет полка в Кайваксу и воздушная схватка над аэродромом.
И какой-то мальчишеский блеск загорелся в его глазах. О своих боевых друзьях он говорил так, словно только что с ними расстался.
- Это было к вечеру, - рассказывал А. Г. Татарчук. - Лучи заходящего солнца словно высветили на километровой высоте круговерть наших и немецких самолетов, ведущих яростный бой. Он окончился так же внезапно, как и начался. На аэродром приземлился один весь изрешеченный осколками "ястребок". Из него выбрался летчик. Снял шлем, расстегнул ворот насквозь промокшей гимнастерки. На голубых петлицах я разглядел три кубика. Летчик вытер рукавом мокрое от пота лицо, безмолвно, не замечая никого вокруг, отошел в сторону, прислонился к дереву, вынул дрожащими пальцами папиросу и закурил, торопливо сделав одну за другой несколько глубоких затяжек. Весь он был словно сжатая до предела пружина, разгоряченный и поглощенный схваткой. Он стоял, запрокинув голову и устремив какой-то отрешенный взгляд в небо, словно что-то хотел найти, увидеть там.
Я сгорал от нетерпения поговорить с ним, расспросить его о только что окончившемся бое. Подошел к нему и, немного смущаясь, спросил: "Как дела, старшой? Как "мессершмитты?"
Он ответил не сразу. Посмотрел на меня, как взрослый на малого, удивленно.
И в эту минуту я понял, как неуместен был мой вопрос. Чудом уцелевший человек, только что потерявший в бою друзей, он все еще был там, вместе со своими не вернувшимися товарищами. Кровь бросилась мне в лицо. И тут же я заметил, как что-то изменилось во взгляде летчика, и он сказал приглушенным голосом: "Полетишь, узнаешь..."
Сказал всего два слова и отвернулся.
Вот так я "обогатился" боевым опытом. Но слова старшего лейтенанта навсегда врезались в память. "Полетишь, узнаешь..." Сколько раз потом, попадая в сложнейшие ситуации при встречах с вражескими самолетами, я вспоминал эти слова. И они звучали для меня словно напутствие.
