В мае 1970 года в Пекине открылся I съезд Национального единого фронта Камбоджи, в который вошли свыше десяти организаций и объединений во главе с Нородомом Сиануком. Вскоре создается Королевское правительство национального единства Камбоджи. Премьером становится Пени Нут, а его заместителем и министром обороны — один из ближайших сотрудников Пол Пота — Кхиеу Самфан. В стране началась гражданская война. У Лон Нола была мощная, армия, доходящая до 550 тысяч, Сианук и компартия создают на базе боевых отрядов «кхмае крохом» (красных кхмеров) Национально-освободительную армию Камбоджи. Все руководящие посты в ней вскоре оказались в руках полпотовцев. К 1973 году Пол Пот поставил под свой контроль Национальный единый фронт Камбоджи. Принц Нородом Сианук был оттеснен на второй план. Он лишь один раз посетил освобожденные районы Камбоджи. После этой поездки Сианук говорил:
— Я знаю, что среди коммунистов есть люди, которые меня не любят и даже надеются избавиться от меня после войны. Вполне возможно, что после того, как движение сопротивления достигнет своей цели, ему уже больше не нужен будет Сианук, это своего рода королевская скорлупа, которой оно сегодня прикрыто.
Что же, Сианук всегда был реалистом и прагматиком, и прогноз его оправдался.
В ходе гражданской войны было осуществлено американо-южновьетнамское вторжение. Освобожденные районы, контролируемые коммунистической партией, подвергались частым бомбардировкам с воздуха. Мирное население в страхе бежало в города, находившиеся под властью правительства Лон Нола. В Пномпене в конце 60-х годов насчитывалось около 800 тысяч человек, а к 1975 году здесь проживало около 3 миллионов. Эти массовые миграции разрушали устоявшиеся социальные и культурные связи. Происходила ломка традиций, социальных ориентации, системы ценностей.
1970 год положил начало разрушению кхмерского общества. Именно тогда Камбоджа стала «привыкать» к крови и смерти. Гражданская война, американское вмешательство, массовые миграции — все это вело к социальному распаду. Так формировалась питательная среда для восприятия идей Пол Пота на уровне массового сознания.
Камбоджа двигалась к национальной катастрофе. Первым этапом на этом пути стали годы правления Лон Нола. Вскоре после падения его режима газета «Нью-Йорк тайме» писала:
«После того, как Америка в течение 5 лет помогала феодальному правительству, которое она презирала, и вела войну, о которой было известно, что она безнадежна. Соединенным Штатам нечего показать миру, кроме грустной картины эвакуации с послом, выносящим в одной руке американский флаг, а в другой — свой гигантский чемодан. Но есть миллион убитых и раненых камбоджийцев (седьмая часть населения), есть сотни тысяч беженцев, которые живут в лачугах, есть опустошенная страна, дети, умирающие от голода, и плотники, наловчившиеся сколачивать гробы из ящиков, в которых транспортировались боеприпасы».
