— А за славу нужно платить, — учила его француженка. — Ты ведь хочешь обойти конкурентов? Это правило любого бизнеса.
Она сумела организовать так, что его «Златовласка» и другие картины были выставлены в международном павильоне, а не в национальном, где представлялись произведения российских живописцев, среди которых, конечно, лидировал «Седой». Приобретя определенную известность после выставки в Германии, Игорь встречал его пару раз на презентациях в Москве. «Седого» всегда сопровождала толпа поклонников и несколько головорезов, подобных тому, кто угрожал Игорю в Касселе. Делая вид, что молодой художник для него слишком мелкая сошка, «Седой» бросал в его сторону изучающие взгляды. Но Игорь не обращал на соперника никакого внимания.
Тенгиз беспокоился за друга:
— Хочешь, я поищу способ потолковать с ним, — часто предлагал он.
— О чем? — возмущался Игорь.
— Но ведь другие художники как-то с ним договариваются.
— Как же, договариваются! — упрямо возражал он. — Им присылают приглашения на выставки, а они отказываются под разными предлогами. И едут только те, кого он сам допускает. То есть значительно слабее его, чтобы не составлять конкуренции. И поддержка у него там. — Игорь поднял палец к потолку.
— А может, его побить? — сочувствуя другу, горячился Тенгиз.
— Я не бандит и такими методами пользоваться не собираюсь!
— Не собираюсь, не собираюсь, — передразнивал его Тенгиз. — А что ты будешь делать, когда он соберется? Ведь ему же невдомек, какой ты ему подарочек припас в Венеции.
— Да, — подтвердил Игорь. — Он свою команду на Венецианское Биеннале готовит. А я отдельно.
— Небезопасно это, Игоряша, небезопасно!
— Поехали со мной. Будешь меня охранять, — пошутил Игорь.
— Подумаю, — сказал друг и неожиданно добавил: — Мне бы такую девушку, как твоя Симона!
— Она вовсе не моя девушка! Она мой агент.
Тенгиз укоризненно посмотрел на Игоря.
— Ай, нехорошо другу врать!
— Ну, не совсем так, — смутился Игорь. — Понимаешь, Тенгизик, она мне очень хороший друг, почти как ты.
— Еще чего?
— Я не в этом смысле.
— Меня не проведешь. Я же вижу, какими глазами она на тебя смотрит.
— Глаза глазами, а что я ей могу предложить? Допустим, мастерская у меня теперь приличная, есть деньги от нескольких картин. Да и те вкладывать нужно, чтобы бизнес дальше шел. А она — француженка, понимаешь? Жилье в Париже нужно покупать, шубы там разные. Не могу же я за ее счет жить!
— Не в этом дело, — Тенгиз покачал головой. — Все это ты придумываешь, чтобы были веские причины не связывать с ней жизнь. Просто не любишь ты ее. Вот и все!
