Потом Никандров окончил краткосрочные курсы младших лейтенантов и стал комсоргом полка. Но свою родную третью батарею навещал очень часто. Вот и теперь, в ответственный момент перед боем, он здесь.
* * *
Рано утром началась артиллерийская подготовка. Грохот сотен орудий и минометов слился в сплошной гул. Он заглушил все звуки, даже рев проносившихся в воздухе «илов», бомбивших вражеские позиции, и лязг гусениц танков, выдвигавшихся на исходный рубеж.
Никандров был с расчетом, которым когда-то командовал. Его всегда влекло к батарейцам. Нравилось смотреть на слаженную работу номеров, встречаться и разговаривать по душам с хорошо знакомыми ему бойцами. Здесь служили люди разных национальностей, но действовали все как один человек. В этом была и его заслуга - первого командира орудия. Сейчас расчетом командовал старший сержант Валентин Шквиря, слывший опытным огневиком.
Расчет действовал сноровисто. Наводчик русский Смирнов, заряжающий армянин Вартанян, правильный украинец Тармонюк, ящичный белорус Зенкевич - каждый четко выполнял свои обязанности. То и дело слышались отрывистые слова команд и докладов:
- Первое?
- Первое готово!
- Огонь!…
Гремел выстрел, тяжелая 122-миллиметровая гаубица вздрагивала всем своим могучим телом, и в сторону противника летел очередной смертоносный «подарок». Алексей помогал подносить снаряды, а когда старший сержант Шквиря был ранен осколком вражеской мины и ему начали делать перевязку, заменил командира орудия.
К расчету подошел командир огневого взвода лейтенант Демьяненко и тронул Никандрова за локоть. Сквозь гул стрельбы прокричал ему в ухо:
- Комбат с КП сообщает, что разбита водокачка на станции Черская, где сидели немецкие наблюдатели.
- Что, наша работа? - переспросил Алексей.
- Видимо, наша. Ведь нам эта цель была определена.
Артподготовка длилась ровно час. Потом огонь был перенесен в глубину обороны противника, и наши стрелковые подразделения при поддержке танков устремились на штурм вражеских позиций.
Небольшая возвышенность, на которой в кустарнике располагалась третья батарея, господствовала над окружающей местностью. От нее на несколько километров вперед простиралась низина. Она доходила до самой железнодорожной насыпи у станции Черской, служившей немцам передним краем. Вся эта местность просматривалась даже без бинокля. Над насыпью еще стлался дым отбушевавшего здесь только что огненного вихря артподготовки, но к ней уже двигались наши танки и цепи атакующих стрелков. Там беспрерывно строчили автоматы, раздавались выстрелы танковых пушек. Порой оттуда доносилось далеким эхом солдатское «Ура!».
