Когда я поднимался к линга-центру, уже совсем стемнело. День выдался напряженный, и я устал. Перед глазами все еще стоял лист ватмана, исчерканный вдоль и поперек. Но по крайней мере до завтрашнего утра я мог не думать о нем. Так приятно было шагать узкой тропкой, всей грудью вдыхая соленую живительную прохладу. Пахло едва проклюнувшимися почками, и нагретым за день камнем, и морем, морем...
Тропка сделала последний поворот - впереди среди колючих ветвей показался матово светящийся купол.
Я ускорил шаг.
Лена, как всегда, ждала меня - ее тонкий силуэт выделялся на фоне стены, за которой высился купол. Все мне было здесь так знакомо, так близко, что не верилось: неужели всего месяц назад я и не подозревал о существовании линга-центра, ничего не знал о его старшем операторе?..
- Здравствуй, Андрей! - весело крикнула Лена сверху.
- Добрый вечер!
- Поднимайся сюда!
Хорошо было стоять на маленькой площадке, окаймленной гранитными барьерами. Мы смотрели вниз. Было новолуние, и море там, вдали, скорее угадывалось, чем виднелось.
- Мыс почти расчищен. Наверно, завтра киберы монтаж начнут, сказал я.
Лена кивнула.
- Мне сегодня попался интересный текст, - сказала она. - Наказ вождя о подготовке племени к переходу через огненную пустыню.
- На чем текст? - поинтересовался я. - Кора?
- Камень вулканического происхождения. Из Космоцентра привезли.
- Легко расшифровалось?
- Что ты! Целый день мучилась. Чуть информатор не сожгла!
- Камень с Марса, наверное?
- С Аларди.
- Аларди? - повторил я название незнакомой планеты.
- Созвездие Центавра, - пояснила Лена.
Над линга-центром прорезались звезды. Стало свежо я снял куртку и набросил ее на плечи Лены.
- Что это? - Она опустила руку в карман и вытащила узкий пластиковый листок.
Я коротко рассказал, как он попал ко мне.
- Какой это язык, как ты думаешь? - спросил я.
Лена рассматривала мою находку, так и сяк вертя ее при скудном свете.
- Не знаю... Такие письмена вижу впервые, - тихо сказала она.
- Может быть, в этих знаках вообще нет никакого смысла? - спросил я.
Лена, не отвечая, подносила листки к светящейся панели внимательно рассматривая каждый.
- Все может быть, - произнесла она наконец после долгой паузы. Знаешь, что? Я попробую дать их дешифратору.
Мы вошли в машинный зал. Высокий купол-потолок сливался с вечерним небом. Над панелями бессонно перемигивались лампочки. Машинам нет дела до того, утро сейчас или вечер. День и ночь заняты они тем, что пытаются расшифровать письмена, привезенные астронавтами с далеких планет. Задача сложная, и не всегда, далеко не всегда поддается она решению. Корабли привозят знаки, вырезанные на коре тропических деревьев, нацарапанные на твердой почке, высеченные на глыбах гранита. Не все удается линга-машинам разобрать сразу. Но то, что удается, навечно оседает в их бездонной памяти, помогая дальнейшему штурму таинственных знаков...
