«Она знает», — подумал Старцев, но ничего не сказал, а только угрюмо сдвинул брови.
Он начал догадываться, что Екатерина пошла «убегом» замуж. Недавно у него были сваты, но он им отказал. Пользуясь освященным веками обычаем, сваты, конечно, склонили Екатерину пойти замуж «убегом». Она ушла в дом жениха, и там будут сделаны нужные приготовления к свадьбе. Долгое отсутствие дочери из дома укрепляло его в этом предположении.
В таком раздумье Старцев сидел минут пятнадцать, храня суровое молчание, а затем перешел от стола к печке, лег на скамью и задремал. Александра начала мыть посуду. Петр забился в темный угол и стал выслеживать тараканов на стене, которые выбегали из щелей и важно поводили усиками, как будто поддразнивая мальчика.
Вдруг отворилась дверь, пахнуло холодом, и в комнату вместе с ворвавшимся облаком морозной пыли вошли трое мужчин и две женщины, одетые нарядно, как на праздник. Александра и Петр замерли на месте, а Старцев приподнялся на скамье, и лицо его выразило не то удивление, не то удовольствие. Вошедшие столпились у дверей, и один из них выразил приветствие:
— Здорово живете, Яков Иванович!
Старцев сел на скамье и солидно ответил:
— Милости просим… Проходите… Садитесь…
— Не усеживать, а уезживать мы пришли, Яков Иванович, — бойко заговорил стоивший сзади мужчина с небольшой рыжей бородой.
— Проходите, — снова пригласил хозяин.
— Загрезили мы, Яков Иванович, и пришли к вам с повинной, — оказал тот же мужик.
— Заворовались у вас, — пискнула дискантом женщина.
— Должны открыться: Катерину Яковлевну налаживаем за Ивана Федорыча, — пролепетала другая.
Старцев встал со скамьи и, как будто ни к кому не обращаясь, произнес:
— Свадьбу-то справлять мне не в пору… Заработок плохой. Да и то опять — с кем останусь? Катерина у меня настоящая хозяйка.
— На свадьбу ничего не потребуется, а насчет хозяйства — Александра уж на возрасте, — бойко затараторила женщина.
— Всего еще двенадцатый год… Рано еще ей заботу знать, — ответил Старцев.
Гости стояли в нерешительности у дверей, и он снова пригласил их:
— Проходите… Что там стоять… Садитесь…
Компания начала раздеваться. Александра загремела посудой, убирая ее со стола. Старцев обернулся к ней и оказал:
— Не убирай посуду, а подогрей самовар для гостей.
В эту минуту в душе Старцева происходила напряженная борьба. Было жаль расстаться с дочерью, как с хозяйкой и работницей, но в то же время было выгодно и не противиться ее свадьбе. Жених был завидный, из богатой семьи, трезвый, а дочь, выходя «убегом» замуж, не требует на свадьбу больших затрат. Важно было и то: чем скорее дочь выйдет замуж, тем лучше для него и для нее: может «избаловаться». И, наконец, он знал, что сегодня же, если он согласится, предстоит угощение.
