- Добрый день, мистер Чандлер, - послышался приглушенный голос.
Он раздался так неожиданно, что я невольно вздрогнул и выронил сигарету. Обернувшись, увидел высокого, сутулого, худощавого, пожилого негра. В начале я даже не понял откуда он взялся, но потом разглядел позади него темный узкий переулок, образованный двумя близко стоящими друг к другу домами.
- Меня зовут Джо, - так же негромко произнес негр. - А вы, мистер Чандлер, верно?
- Обязательно было так подкрадываться? - проворчал я, проигнорировав обращенный к себе вопрос.
- Извините, если напугал вас, мистер Чандлер, - смиренно сказал Джо. - Сегодня большой праздник. Но это праздник белых. Им не понравилось бы, если бы по улицам слонялся чернокожий и раздражал их. Мне приходилось искать обходные пути, чтобы не попадаться на глаза белым. Поэтому я и опоздал на встречу с вами, мистер Чандлер. Прошу меня извинить.
- Ладно уж, - недовольно пробормотал я. - Давай ближе к делу.
- Мисс Дейзи сказала вам, что от вас требуется?
- Да, угнать дирижабль с оружием.
Джо выглядел смущенным.
- И это все, что мисс Дейзи сказала вам?
- Ну еще она сказала, что экипаж корабля состоит из пяти человек и мне нужно разобраться только с охранником. А от остальных членов команды проблем не должно быть.
- Может она вам говорила еще что-нибудь?
- Больше ничего существенного, - я нахмурился. - А что? Что-то не так?
Казалось, что Джо чувствовал себя крайне неловко. Он переминался с ноги на ногу, и время от времени открывал рот и поднимал на меня неуверенный взгляд. Однако каждый раз он так и не сказав ни слова, с глухим стуком захлопывал челюсти и снова начинал разглядывать тротуар у себя под ногами.
В конце концов мне это надоело, и я резко сказал:
- Ну раз никаких проблем нет, проведи меня на дирижабль. Мне нужно осмотреться, чтобы составить план действий.
И Джо вдруг решился.
- Очень сожалею, мистер Чандлер, но похоже мисс Дейзи не сообщила вам нечто очень важное. Я... Я предупреждал ее, просил передать вам мои слова, но... Но... Видимо, она вам так и не сказала...
- Хватит мямлить! Совсем не понимаю, о чем ты толкуешь!
Я надеялся, что мой грубый тон подействует на Джо, заденет его гордость, быть может даже разозлит и тем самым придаст ему уверенности. Но, видимо, он давно потерял свою гордость и мои резкие нотки в голосе еще больше запугали несчастного, чернокожего старика.
