- Вы истребители или бомбардировщики? - спросил капитан, когда мы поужинали.
- Истребители, - ответил Жарков.
- Мало у нас «ястребков», очень мало. А дерутся они крепко. Своими глазами видел. Герои!
- Потери у нас. И немалые.
На ухабах повозка покачивалась, поскрипывала. Мы с Жарковым устроились поудобнее, уснули. Когда пробудились, было уже утро, светлое и тихое. В траве жемчужно сверкали росинки, где-то в деревьях щебетали птицы. Повозка стояла на лесной опушке. Невдалеке от нее батарейцы оборудовали огневые позиции.
- Какие дальнейшие ваши планы? - поинтересовался капитан.
- В гостях, говорят, хорошо, а дома лучше, - ответил я.
- Это я понимаю. Доставил бы вас на аэродром. Не на чем. До дороги на подводе подбросим, а там уж на перекладных добирайтесь. Ну, удачи вам. Прикрывайте нас от бомберов фашистских!
Расстались мы друзьями.
С той поры прошло более четырех с половиной десятков [43] лет. Забылась фамилия того капитана, забылись имена артиллеристов, но теплые воспоминания о них сохранились на всю жизнь.
Целых трое суток искали мы свой полк. Он находился уже на аэродроме Баштанка, что северо-восточнее Николаева.
Нас уже исключили из списков. Дело в том, что возвратившиеся из полета лейтенанты Астахов и Серебряков доложили командиру полка, что наш самолет упал у оврага и сгорел. В тот момент они вели бой против «мессеров» и не могли видеть, как мы выскочили из кабин и укрылись в овраге, прежде чем фашисты подожгли УТИ-4.
Особенно обрадовался нашему возвращению майор С. Д. Ярославцев, который никак не мог поверить, что мы погибли.
- Гляди, комиссар, воскресли! - сказал он Ф. Н. Кондаленко.
И оба они обняли нас поочередно. Потом подходили товарищи, пожимали нам руки, шутили.
Обстановка на фронте становилась еще более напряженной. Немецко-фашистские войска нацеливались на Николаев.
Не радовали и полковые дела. Исправных самолетов в наших эскадрильях осталось всего пять. Как воевать с таким количеством техники? В штабе дивизии, разумеется, об этом знали.
Вскоре мы получили указание вывести полк за Днепр, в район железнодорожной станции Федоровка.
- Утром я вылетаю туда на У-два вместе с Жарковым, - строил планы Ярославцев. - Он останется там для приема самолетов. Я же вернусь и вместе с летчиками перегоню туда истребители. Вы, Федор Семенович, командуйте наземным эшелоном. Места эти вам знакомы. Надеюсь, с курса не собьетесь. Постарайтесь не попадать под бомбежки. Берегите людей. Воевать нам придется долго.
