В 1370 году во имя укрепления правящего дома основатель династии роздал уделы своим многочисленным сыновьям (к концу царствования их было 25). Они получили резиденции в крупных городах, целый штат подчиненных им чиновников и воинские подразделения. Мудрые сановники указывали на опасные последствия подобного шага, но император не внял их предостережениям, а наиболее упорствовавших просто казнил. Чжу Ди был пожалован Пекин с близлежащими территориями. Пекин — бывшая столица свергнутых монгольских властей — оставался крупным городом и крепостью на северо-западных рубежах империи. Одновременно Чжу Ди был дарован высокий титул Янь-вана (Янь — название царства, существовавшего здесь в древности, ван — второй после императора разряд знатности). Однако Чжу Ди был еще мал, и в фактическое владение уделом он вступил лишь в 1380 году. До этого, в 1376 году, его женили на дочери Сюй Да — друга и соратника основателя империи Мин, первого полководца новой династии.
После переезда в Пекин Чжу Ди получил в свое распоряжение 5770 солдат и командиров — часть «охранного гарнизона», положенного всем удельным властителям. Пекин находился недалеко от монгольских степей, где изгнанные из Китая монгольские ханы лелеяли мечту о возвращении в свои бывшие владения. Он являлся одной из ключевых крепостей на этом опасном для китайцев направлении, где набеги извне и ответные удары не прекращались. С 1390 года, по замыслу императора, активную роль в этом противоборстве стали играть владельцы уделов, лежавших на северных и западных рубежах страны. Чжу Ди вместе с одним из старших братьев получил приказ вести китайскую армию в Монголию. Согласно официальной версии, старший брат действовал нерешительно и подставил группировку Чжу Ди под удар, но последний, проявив полководческий талант, сумел разгромить врага и захватить в плен монгольского полководца. Так это или нет, судить трудно, ибо эта версия появилась уже после восшествия Чжу Ди на престол. Но успехов в походе 1390 года он действительно добился, за что получил в награду от императора много денег.
В следующем году Чжу Ди взял в плен еще одного монгольского военачальника, после чего ему (вместе со старшим братом) было поручено организовать оборону всех северо-западных рубежей страны. В 1395 году он разбил чжурчжэньские племена в Южной Маньчжурии, а в следующем — снова повел войска в монгольские степи. Одновременно он контролировал подновление крепостных стен города Датуна близ монгольской границы. Таким образом, к 1398 году, когда в Нанкине скончался основатель династии, Чжу Ди обладал немалым военным и управленческим опытом.
