Батыю доложили, что привели пленного, по всей видимости, русского князя. Хан вышел из шатра, с любопытством разглядывая пленников. Был Батый облачен в просторный халат цветастого китайского шелка, отороченный лисьим мехом. Прислужник вынес вслед за ним низенькое кресло, покрытое подушкой.
- Кто таков будешь? - резко спросил хан Василька, усаживаясь в кресло и поджимая под себя, по восточному обычаю, ноги.
Рядом оказался толмач, камский булгарин. Он и переводил довольно искусно ханскую речь на русский язык.
- Василько, князь Ростовский, - с усилием выговорил пленник.
- Что так плохо воюете, русские князья? - с издевкой в голосе спросил Батый.
- Ты привел, хан, великое войско. А нас, русичей, оказалось против вас, завоевателей, слишком мало. Да и мы разобщены, нет у нас единства. В этом злополучном для нас сражении столкнулись неравные силы.
- Ты прав, князь. Нас много, и мы великая сила. Хорошо, что ты это уразумел.
Князь Василько Константинович промолчал, ничего не возразив хану. А мог бы и возразить. И русичи могли бы выставить против ханской орды великую силу, если бы князья не враждовали друг с другом, сплотились в единый мощный кулак. Когда-нибудь так и будет. Выступят русские могучей силой, найдется у них отважный и мудрый предводитель. Не устоят тогда перед такой силой захватчики.
Хан прищурил узкие щелки глаз на полном, одутловатом лице, разглядывая Василька. Рослый Меркурьев по-прежнему поддерживал раненного в ногу князя, который с трудом стоял перед ханом, опираясь на плечо своего десятника.
- Что молчишь, русич? - резко сказал Васильку Батый. - Нечего возразить?
- Нечего.
- То-то же.
Батый продолжал с любопытством разглядывать русского князя: изодранный в клочья татарскими саблями алый плащ, накинутый поверх кольчужной рубахи, серебряный нагрудник с выгравированным на нем силуэтом Георгия Победоносца, поражающего копьем змия.
- Говорят, ты храбро сражался и положил немало моих воинов, - сказал Батый, прервав молчание.
- Долг воина поражать врагов, - сдержанно ответил Василько.
- Дерзко отвечаешь, - произнес с расстановкой хан. - Послушай-ка, князь Василько, что я тебе скажу…
Хан сделал паузу, продолжая сверлить пленника тяжелым взглядом маленьких глаз под припухшими веками. После длительной паузы Батый произнес медленно:
- Пойдешь служить ко мне, великому хану, могущественному повелителю народов?
- В чем ты видишь мою службу? - ответил вопросом на вопрос хана Василько.
