Через полчаса перед Трешем, Холодом и Фифой стоял взвод бойцов Заслона – все, кто оборонял внешний периметр города Оружейников. Командир выступил с напутственной речью, сообщил о предстоящем задании – кратко, лаконично, доходчиво. Попросил сделать шаг вперед тех, кто согласен пойти в рейд. Медали, ордена и золотые горы не обещал, но в доброй памяти, славе и признании Пади заверил. Во избежание утечки информации ни намека на Дугу, Врата и Рай – рассказывал только про поиск своего друга, отца присутствующего сталкера, чистку сектора от нечисти и ликвидацию шпионской сети «Демонов».
Слово взял сталкер, тепло поприветствовавший волонтеров. Пообещал в случае помощи и достижения Южного форта «пряники и плюшки» от себя лично. Якобы там конечная цель пути. Он не подал виду, что смущен и несколько обескуражен внешним видом бойцов Заслона, особенно вышедших из шеренги вперед. Ровно полвзвода. «Че за фигня?! Как с такими идти через Падь? Сумасброды…» – мелькнула первая мысль. Впоследствии сталкер не раз убедится в ошибочности своего впечатления. Поймет, что недооценил бывшего сослуживца отца, лично набравшего в отряд бойцов.
А сейчас перед ним стояла дюжина разномастного народа, одетая и обутая во что попало, далеко не одинакового роста, возраста, национальности и характера. Самому младшему четырнадцать лет, старшему шестьдесят восемь. В джинсах, хаки, рясе и кольчуге, в комбинезонах и брониках, в сталкерских куртках и бандитских плащах, в мокасинах, берцах, сапогах, кроссовках и даже кедах. С банданами, шлемами, кепками и пилотками на головах. Оружие вообще поражало разнообразием: луки и арбалет, копья и палаш, секира и меч наряду с АК‑12, «Кипарисом», «Валом» и «Абаканом», пистолетами и карабинами. Один, кажется, по кличке Штепсель, вообще на первый взгляд показался двухголовым, но при ближнем рассмотрении выяснилось, что у него в заплечном коробе-ранце сидит лилипут. Господи! Веснушчатый паренек в конце шеренги с арбалетом на плече и пачкой бумерангов за поясом грыз семечки и приветливо улыбался сталкеру. Старик в рясе с Библией за кушаком шептал молитву, придерживая в кулаке нагрудный крест, а бородатый смуглый азиат, зажавший между ногами спарку баллонов от огнемета, улыбался во весь рот, сверкая белоснежными зубами. Это в Пади-то!
Холод назвал Трешу поименно каждого волонтера, поблагодарил за отзывчивость и понимание, распустил всех отдыхать до шести утра, а сам тихонько шепнул сталкеру:
