— Есть пуск!
— Разрешение на подъем, «Бесстрашный». Удачи.
— Вас понял.
Их бросает вперед с немыслимой силой и скоростью.
«Фантастика!» — мысленно произносит Кип. Теперь они поднимаются почти по вертикали. Кип видит, как маленькая черная точка смещается к центру индикатора высоты. Он знает, что перегрузка составляет всего 3,5g, и все же она кажется ему огромной.
А как трясет! Их маленький кораблик словно трещит по швам, рывками набирая высоту. Страх, охвативший Кипа, так запредельно велик, что он его даже не ощущает.
— Скорость два маха, прошли тридцать тысяч метров, — сообщает Билл.
«Два маха, — думает Кип. — Это… Это больше двух тысяч километров в час!»
Его сердце бьется так, словно готово выпрыгнуть из груди, он смотрит только вперед — на курсах ему объясняли, что если он посмотрит в иллюминатор, то оторвать взгляд от зрелища за окном уже не сможет. И все же краем глаза Кип увидел изгиб поверхности Земли.
— Пока, — поясняет Билл, — я управляю кораблем как самолетом. Когда поднимемся выше, для выхода на правильный курс у нас останутся только двигатели малой тяги. Прошли сорок пять тысяч метров, скорость три маха.
Кип знает, что это почти максимальная скорость, на которой они будут идти, пока не поднимутся над плотными слоями атмосферы на высоту, где увеличение скорости уже не сможет привести к нагреву корпуса из-за трения о молекулы воздуха.
— Шестьдесят тысяч метров, три и две десятых маха, — произносит Билл и добавляет: — Технически мы еще не в космосе, Кип.
«А на мой взгляд, именно там», — думает Кип, не сводя глаз с высотомера и чувствуя, как уменьшается перегрузка. Ему хочется крикнуть: «О-го-го!» — и как можно громче, но это было бы неуместно, к тому же пилот может испугаться. А пугать пилота, который направляет эту яичную скорлупу в космос, ни в коем случае не стоит.
Земля отсюда кажется огромным шаром, поверхность которого они огибают. Давление на спину начинает ослабевать — Билл сдвигает ручку дросселя, используя набранную кораблем огромную кинетическую энергию, чтобы в безвоздушном пространстве достичь высоты 500 тысяч метров.
Вскоре Билл переводит корабль в режим горизонтального полета, используя двигатели малой тяги, — нос корабля медленно опускается относительно горизонта, восстанавливается нормальная сила тяжести.
— Набираем рабочую скорость, — говорит Билл.
Они проходят показатель 6500 километров в час, потом 8 тысяч и 10 тысяч, цифры на индикаторе знакомы Кипу по учебникам, однако поверить в их реальность невероятно трудно. Они летят быстрее пули. Намного, намного быстрее.
