Чтобы предотвратить дальнейшее развитие мятежа, из Рима были присланы войска. Преследуемые римлянами рабы укрылись на горе Везувий. Римляне осадили ее и решили взять восставших измором. Спартаку удалось обмануть римлян, спустившись с Везувия и ударив в тыл римскому отряду.
Гладиаторы вооружились захваченным у римлян оружием и отправились на север, в сторону Альп. Численность войска Спартака возрастала, и после нескольких побед над римлянами у него собралось около 60 000 рабов. Все они были хорошо вооружены, и проходили в лагере военную подготовку под руководством более опытных мятежников-гладиаторов.
Однако часть отряда, численностью около 10 000 человек, отделилась от основных сил и была уничтожена римлянами в районе Гаргана. С остальными силами Спартак продолжал движение на север Италии. Вероятно, он хотел вывести восставших из Италии, чтобы они могли вернуться в свои родные места. Но многие рабы не захотели покинуть Италию, и Спартаку пришлось повернуть назад, на юг. Он хотел переправиться на остров Сицилия, но не смог этого сделать, поскольку пираты, к которым он обратился за помощью, отказались дать корабли.
Тем временем против Спартака вышел большой, хорошо обученный, закаленный во множестве сражений отряд под предводительством Красса. К нему присоединились отряды, вызванные сенатом из Испании, с Балканского полуострова.
Спартак привел свое войско на юго-запад Италии, где оказался в западне у Красса. Не решаясь напасть на Спартака, Красс занял узкий перешеек, по которому шел единственный путь в глубь страны. На нем римляне выкопали глубокий ров и насыпали вал. Красс были уверен, что восставшие не смогут вырваться из этой западни, однако Спартак, выбрав для штурма зимнюю ночь, захватил это укрепление и прорвал окружение.
В это время в Италию прибыли легионы под командованием героя Карфагена Помпея. Чтобы не допустить его соединения с Крассом, Спартаку пришлось двинуть против него все свои войска. В 71 году до н. э. между ними произошла битва на реке Силариус.
Войска Спартака были разбиты, а сам Спартак погиб в бою. Римляне жестоко расправились с восставшими: 6000 бывших рабов и гладиаторов были распяты на крестах вдоль Аппиевой дороги.
Гимном восставшим стал роман итальянского писателя Р. Джованьоли «Спартак».
