Директор затем скомандовал:
— Алексей Орлов, шаг вперед. Казак сделал шаг вперед.
А директор снова обратился к двенадцати юношам:
— Кто смелый, шаг вперед.
Один из старших кадетов, Анатолий Комаров, лучший среди школьных борцов, вышел из строя.
— Ну-ка, — сделал приглашающий жест дядя, — нападайте-ка на инструктора Орлова.
Кадет Комаров, сжавшись пружиной, стал кружить вокруг Алексея, высматривая слабое место в стойке своего наставника. А тот лишь улыбался и стоял себе спокойно, даже не стараясь держаться лицом к своему молодому противнику. Комаров, увидев незащищенное место, не прекращая движения, нанес боковой удар ногой.
Ответное движение Алексея казалось почти незаметным, но его было достаточно, чтобы Комаров потерял равновесие и повалился на пол — тяжело, словно куль муки. Казалось, кадеты наблюдают за демонстрацией сверхъестественных сил, а не боевого мастерства. Кадет еще несколько раз сделал попытку достать Алексея, но так же безуспешно. Наконец директор поблагодарил кадета за смелость, а Алексея — за демонстрацию.
— У царя немало верных солдат, — торжественно произнес он, — но те, кто охраняют его и выполняют особые задания, должны побеждать даже самых лучших солдат. Так что с этого момента ваша тренировка усилится до отметки критической, а временами и более того. А значит, если кто из вас не уверен в своих силах, еще не поздно отказаться — ничего постыдного в этом нет. В регулярной армии тоже служат достойные и храбрые офицеры. Тот, кто хочет вернуться назад в свою учебную роту, — шаг вперед.
Директор ждал, но никто не вышел из строя.
— В регулярной армии служат достойные офицеры, — повторил он. — Говорю вам как офицер — будущим офицерам, я должен знать не только на что способен, но и что мне не по силам. Чтобы потом поздно не было.
Сергей, как и все остальные в строю, стоял не шелохнувшись.
— Что ж, быть посему, — сказал дядя. — Учебная рота продолжит подготовку под руководством наставника Бродилова. Отборная группа будет тренироваться под началом Алексея Орлова.
На следующий день началась их особая подготовка. Как только кадеты выстроились в две шеренги, Алексей посвятил их в кодекс казацкой чести:
— Сам погибай, а товарища выручай — вот наша нерушимая заповедь. Ваш священный долг — рисковать собственной жизнью, чтобы спасти товарища и охранять царя и нашу святую веру.
Он замолчал, чтобы дать им время вдуматься в смысл этих слов. Сергею казалось, будто он очутился в какой-то другой реальности, превосходившей его привычный мир. Но следующие слова Орлова резко изменили атмосферу:
