Вскоре после того, как со строительством домов было покончено, Закольев поставил всех в известность, что Елена вместе с Павлиной со всеми своими пожитками перебирается в его избу и будет жить с ним так, как положено жить с женой по закону, и любые поползновения в ее сторону он будет пресекать лично. Елена беспрекословно подчинилась приказу.
То, что атаман приблизил к себе женщину и даже поселил ее рядом с собой, совершенно не вязалось с его характером. Но Закольев, впервые в своей жизни, испытывал нечто похожее на любовь — не к Елене, к ребенку. Елена в его жизни значила не больше, чем любой другой предмет обстановки в доме, еще пахнувшем свежей живицей. И речи не было о том, чтобы он позволил ей делить с ним ложе, — она спала на соломенном матрасе в одной комнате с ребенком, которая так и называлась — «комната Павлины». Ей, и еще Константину, Закольев безраздельно дарил внимание и заботу.
Как настоящий отец, он рассказывал своей дочери разные истории. Однажды вечером, подсев на кровать к Павлине, которая уже начала засыпать, он, словно сказку, стал рассказывать девочке о том, как она появилась на свет.
— Жили-были в тридевятом царстве муж со своей женой, — покачивая головой в такт своим словам, начал он.
— Они были так счастливы друг с другом, так им было
хорошо, что у них родилась прекрасная девочка, дочка. Этой дочкой была ты, ну а я — твой папка.
— А мамой была Елена, — подхватила Павлина. Но Закольев нарочито грустно покачал головой.
— Елена не настоящая мама твоя, но только ты никому об этом не говори, обещаешь?
Павлина охотно кивнула головой. Она сама никогда не относилась к Елене как к матери, так что отцовские слова скорее обрадовали ее:
— Знаю, знаю, моя настоящая мама — Шура.
— Еще чего! Старушка Шура тебе разве что бабушкой может быть, но никак не мамой...
— Так кто же тогда моя мама? — зачарованно спросила девочка.
— Вот послушай, что тебе папка расскажет... твою настоящую маму и мою любимую жену съел
зверюга...
Павлина вздрогнула. Одним из строжайших приказов
атамана было ограждать Павлину от всего, что было связано с насилием и жестокостью, от всякого упоминания о смерти. Тем более говорить девочке о том, зачем его отряд время от времени выезжает из лагеря. Она знала только, что отец и его люди время от времени садятся на коней и едут служить какому-то человеку, которого зовут Царь.
— А этот зверюга... на кого он похож? — спросила она, напуганная и зачарованная этим неожиданным открытием.
