— Какими судьбами к нам? — сказал он, дыша перегаром прямо в лицо Сергею. — Кто звал? Или забыл чего? — Голос его был резок и требователен.
— Изволите интересоваться водкой или нашенскими дамами? — осклабился другой, вертлявый и худой, как щепка, толкая локтем в бок первого, видимо, заводилу. — Так с ними у вас выйдет того... разочарованьице... чего не скажешь о нашей водке! — продолжением был нестройный гогот всей компании.
Сергей тоже скривил губы в усмешке, чтобы мирно обойти их, но не получилось. Вертлявый, хоть и был ниже ростом и явно слабее Сергея, с наглой улыбкой придержал его за рукав.
— И откуда такие непонятливые берутся, — прохрипел заводила. — Давай... как его... мыто плати за въезд в город этой дорогой.
Сергей был слишком измотан дорогой, чтобы пускаться в объяснения. Он повернулся, чтобы пойти назад, но двое других бродяг уже стояли сзади.
— Выезд из города еще дороже, — сказал один из них, толстяк с одутловатым лицом.
— Давайте не будем заводиться, — сказал Сергей. — Ничего мне вашего не нужно. Я только хочу разузнать про...
Но хриплоголосый оборвал его, не дав договорить. Одинокий седой путник, изможденный дальней дорогой, не хочет лезть в драку — заводила был уверен, что перед ним легкая добыча.
— Ты, видно, к тому же и глухой. Деньги давай, живо.
По ухмылкам остальных Сергей понял, что они решили не только обобрать его, но и избить к тому же — для развлечения. Он обвел их усталым взглядом.
— Повторяю — не стоит заводиться. Дайте мне пройти, и мы расстанемся по-доброму.
— Деньги! — рявкнул заводила. Вытащив нож из чехла на поясе, он покачивал им на уровне живота Сергея. Остальные бродяги лишь ждали знака, чтобы накинуться на него.
Когда лезвие ножа коснулось его куртки, Сергей, преодолевая отвращение, нехотя пнул заводилу ступней в колено, чтобы сходу свалить его с ног и тем положить конец неприятному разговору. Он почему-то решил, что бродяги, увидев своего старшего лежащим, сразу разбегутся. У того и в самом деле поехало колено, но грузный заводила не упал, лишь опустился на другое колено. Сергей схватил его за руку и молниеносным движением вывернул кисть. Мгновение — и нож уже валялся на земле.
Но остальные, против ожидания, сами кинулись на него. Сергей успел пнуть толстяка ногой в живот, но вертлявый, изловчившись, неожиданно тяжелой рукой ударил его сзади в затылок.
У Сергея на какой-то миг потемнело в глазах. «Свинчаткой ударил, гад», — успел подумать он, падая. Бродяги тут же стали вразнобой пинать его, отплевываясь и чертыхаясь.
