Вопреки названию, это созвездие тускло и малопривлекательно.
Любопытно, что китайцы издревле называли его Маленькой Чудо-Птицей.
По одной из версий созвездие получило свое название в честь райской птицы, обитавшей в Индии, которую часто приносили в дар европейцам, предварительно отрезав ей ноги. Считалось что они портят внешний вид птицы.
С греческого название созвездия имеет значение «без ног».
Латинское название созвездия (Apus) означает род стрижей.
Райская Птица впервые задокументирована в небесном атласе в XVII веке, включенным в «Уранометрию» Джоханна Байера. Впервые созвездие было обнаружено голландским астрономом Петрусом Плансиусом в конце XVI века из обсерваторий голландских исследователей Питера Диркзуна Кейсера и Фредерика де Хутмэна. Плансиус назвал созвездие «Paradysvogel Apis Indica». Первое слово в словосочетании переводится как «райская птица», а вторая – «индийская пчела», причем «apis» – это, вероятно, ошибочная версия слова «avis (с лат. «птица»). Позже эта ошибка послужила поводом к переименованию созвездия. Apis («пчела») была переименована на Musca («муха»), а Avis Indica превратилось в Apus («райская птица»).
Рак – самое слабое из зодиакальных созвездий. Лучше всего его можно наблюдать по ночам с января до мая, когда оно находится в самой высшей точке над горизонтом в южной части неба. Вокруг него расположены созвездия Льва, Гидры, Рыси и Близнецов.
В ясную и безлунную ночь в созвездии Рака можно различить невооруженным глазом примерно шестьдесят звезд, но только пять из них ярче остальных. Соединенные линиями, они образуют треугольник, возле вершины которого видна цепочка звезд. Трудно вообразить в этой фигуре рака с большими клешнями, но именно так его изображают в старинных звездных атласах и на звездных картах.
Между двумя звездами Рака ясной и безлунной ночью можно увидеть невооруженным глазом размытую туманную «звезду». Удивительно, что еще в незапамятные времена эта особенная «звезда» была замечена и получила название Ясли, а две другие звезды были названы Ослятами. И люди верили, что, когда Ясли темные, а Ослята сияют, пойдет дождь. Только с изобретением подзорной трубы выяснилось, что эта туманная «звезда» является по сути дела звездным скоплением, и впервые это скопление наблюдал Галилео Галилей.
Более двух тысяч лет назад точка летнего солнцестояния находилась в области небесной сферы там, где расположено созвездие Рака. Из-за видимого движения назад (как у пятящегося рака) эту область небесной сферы древние греки именовали Раком.
