– Запомни: тебя не должны привлекать пять прямых кругов. Скачи вдоль того, что идет наклонно в пределах трех других. Страшись полюсов, не отклоняйся ни влево, к Жертвеннику, ни вправо, к Дракону – правь между ними. Не поднимайся вверх – сожжешь высокое небо; опустишься вниз – зажжешь пожар на Земле. Держись середины. Остальное вручаю Судьбе. И пусть ты увидишь все, но светить тебе я не буду.
И могущественный Феб возложил на голову сына свой лучезарный венец. И добавил:
– Мы не властны задерживаться дольше. Ночь достигла владений Геспера, вечернего светила. Поезжай!
Легко вскочил юноша в колесницу, взял в руки поводья – и кони помчались дорогой, которой следовали с тех пор, как положено было начало миру.
Но кони, не чувствуя тяжести Солнца в повозке, раскачивали и швыряли ее в разные стороны, как щепку по волнам буйствующего океана.
И свет проник в запретные места. Впервые вздрогнул под теплым лучом Дракон и сумеречный Волопас, разогрелись в чуждом им жаре ледяные Медведицы. Фаэтон хотел придержать коней, но ему не хватило сил.
Он глянул вниз и обомлел – деревья озарены были неведомым доселе холодным светом. Но большая часть пути была уже пройдена. А на закате его ждала Меропа, дочь титана Атланта, скрывающаяся от позора, что полюбила смертного человека.
А за ней его ослепил яркий свет. Но впереди еще много чего его ожидало.
А когда перед ним возник чудовищный огненный Скорпион с изогнутыми клешнями, Фаэтон в ужасе выпустил поводья из рук и кони сошли с привычной дороги. Они бросились вверх – и непривыкшие к пламени звезды вспыхивали и гасли, превращаясь в золу. Потом кони ринулись вниз – и на Земле все озарилось огнем. Горели горы, таяли льды, кипели, иссыхали моря. Метались, ища спасенья, птицы, звери, рыбы, люди. Тогда Мать-Земля заговорила, обратясь к владыке Олимпа:
– Чего ты ждешь, царь богов? Или ты хочешь, чтобы погибло все, что я с таким трудом создаю – деревья, травы, плоды, звери, птицы? И ты дашь жизни исчезнуть? Допустишь, чтоб мир вновь канул в Хаос? Почему твой огонь не остановит пламя пожара? Пусть твоя молния положит конец беззаконному бегу повозки и вновь наступит порядок.
Зевс взял в правую руку копье. Молния вырвалась из тяжелых туч и ударила в колесницу. Колесница разбилась. Кони в страхе разлетелись, и Фаэтон, все еще сияя багрянцем солнечного венца, стал падать вниз. Он упал в реку Эридан (река По), но надолго остался в воздухе огненный след.
Узнав о беде, Климена с дочерьми – сестрами Фаэтона, пришла к Эридану. Там девушки с горя превратились в лиственницы, но до сих пор в шелесте их хвои слышен плач по погибшему брату, и до сих пор их слезы – прозрачный янтарь – находят люди в воде.
