При отличной видимости в созвездии Жертвенника невооруженным глазом можно разглядеть тридцать звезд, из них семь – самые яркие. Эти семь наиболее ярких звезд образуют интересную конфигурацию – две дуги (одна побольше, а вторая поменьше), соединенные в наиболее изогнутых частях. Эта конфигурация в известной степени оправдывает название созвездия. Не так уж трудно увидеть в этой фигуре жертвенник, или алтарь, используемый для жертвоприношений.
На древних звёздных картах созвездие Жертвенник изображалось с клубами дыма.
По древнегреческой мифологии, это созвездие называлось «Жертвенник Центавра», было отнесено к Хирону.
Согласно Псевдо-Эратосфену, это жертвенный камень, на котором Зевс, Посейдон и Аид совершили совместную жертву прежде, чем Зевс начал десятилетнюю войну со своим отцом Кроносом.
Вот как повествует древнегреческая легенда о Жертвеннике.
Титаны – боги первого поколения, которые родились от брака Геи и Урана. Всего в древнегреческой мифологии имеется шесть братьев титанов – Гиперион, Иапет, Кой, Крий, Крон и Океан. Самый младший из титанов, Крон, пожалев свою мать Гею, которая постоянно рожала, оскопил Урана кривым мечом. Этим он прервал нескончаемую плодовитость неба и занял место правителя богов. Но с Кроном произошла та же история – его свергнул собственный сын Зевс, который стал во главе богов-олимпийцев, победивших титанов в битве, длившейся десять лет. Побежденные титаны были сброшены в Тартар, где их стали охранять союзники Зевса в войне с титанами – гекатонхейры (сторукие).
Перед войной с титанами боги-олимпийцы совершили жертву. После победы богов-олимпийцев в войне с отцом Кроном и его братьями, жертвенник был отнесен на небо на память о победе над титанами.
Народы древнего мира придавали этому жертвеннику различный смысл. Этот жертвенник связывался с Ноем, приносившим на нём первые жертвы после окончания Всемирного потопа. Встречались рассуждения, что это именно тот жертвенник, на который Авраам положил своего сына Исаака, чтобы принести в жертву Богу. Слово жертвенник в первый раз употреблено в Библии по выходе Ноя из ковчега.
Еще один миф повествует о микенском царе Агамемноне, которого вынудили принести в жертву Артемиде свою дочь Ифигению. Эта жертва была необходима, чтобы боги ниспослали попутный ветер и корабли Ахейского союза смогли приплыть в Трою и одержать победу в войне. Ифигения добровольно взошла на жертвенник, но Артемида в последний момент подменила девушку ланью, которую и поразил жертвенный нож. Ифигению богиня перенесла в свой храм, где та стала жрицей.
